La typographie est un élément essentiel de la représentation textuelle des langues et de l’alphabétisation des communautés. Mais au-delà de cet aspect utilitaire, cet outil de communication visuelle permet également aux textes d’avoir une dimension au-delà de leur contenu. Il existe des caractères qui peuvent produire certaines sensations ou même nous transporter dans d’autres lieux.
Bien que les premières mesures visant à briser les moules typographiques traditionnels aient été prises à la fin du XIXe siècle, ce n’est qu’au début du XXe siècle que les bases de la typographie moderne ont été posées. Des mouvements d’avant-garde tels que le futurisme, le dadaïsme et le constructivisme ont exploré les possibilités de la typographie en tant qu’outil d’expression, et sont devenus une référence pour les designers des décennies suivantes. La publicité a suscité un intérêt croissant pour le sujet.
On pense souvent que les caractères sont l’œuvre d’un seul créateur, alors qu’en réalité, ils sont le résultat d’une série de processus impliquant de nombreuses personnes, comme dans la plupart des industries. Et bien que beaucoup de leurs noms ne nous soient pas connus, les femmes ont joué un rôle clé dans le processus de conception de nombreux caractères renommés qui ont vu le jour au cours du XXe siècle. Attirer l’attention sur leur travail est l’objectif de Women in Type.
Les femmes dans les bureaux de dessin de caractères
Le projet est le résultat d’une recherche du département de typographie et de communication graphique de l’université de Reading en Angleterre, menée entre mars 2018 et novembre 2021 et dirigée par le professeur Fiona Ross avec Alice Savoie, chercheuse principale, et Helena Lekka, assistante postdoctorale.
Les recherches montrent que plusieurs fabricants de caractères en Europe, tels que Deberny & Peignot (France), Simoncini (Italie), Monotype et Linotype (Royaume-Uni) et Berthold (Allemagne), et très probablement aux États-Unis, employaient à l’époque des femmes dans les bureaux de dessin de caractères, également appelés départements de développement de caractères.
L’essentiel du travail effectué par ces départements consistait à convertir une idée originale de conception de caractères en un caractère fonctionnel. Il s’agissait notamment d’étendre les jeux de caractères (ponctuation, accents, petites capitales) et de les adapter aux variantes (gras, italique, condensé). Et leur travail ne se limitait pas aux caractères latins – ils produisaient également des caractères pour l’arabe et divers alphabets asiatiques.
Quant aux compétences requises, les chercheurs expliquent sur le site web du projet qu’il fallait avoir un esprit logique, de bonnes aptitudes au dessin et un sens aigu des proportions.
Un rôle clé non reconnu par l’industrie du design
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles ces entreprises avaient l’habitude d’engager des femmes pour le développement et la production de caractères. L’une des principales est que leurs salaires étaient sensiblement inférieurs à ceux des hommes. Il s’agissait généralement de jeunes femmes non mariées qui étaient à un âge où elles pouvaient obtenir la “permission” d’effectuer un travail rémunéré “en dehors de la maison” jusqu’à ce que le moment soit venu pour elles de se marier et d’assumer la responsabilité de l’éducation des enfants et des tâches ménagères. La rotation des travailleurs était donc incroyablement élevée, ce qui contribuait à maintenir les salaires à un bas niveau et à décourager tout développement de leurs compétences.
C’est précisément pour cette raison que l’histoire de la création de caractères a négligé le rôle décisif de ces femmes dans l’essor de l’industrie. Mais les chercheurs notent également que nombre des femmes auxquelles ils ont parlé ne semblent pas reconnaître la valeur de leurs propres contributions. Ils espèrent que de futures études mettront fin à l’invisibilité de ces personnes dans les récits contemporains de l’histoire du design.
Le site web du projet a compilé du matériel textuel et photographique.
Les conclusions de Women in Type peuvent être explorées sur leur site web interactif, qui présente des articles issus de divers domaines d’étude. On y trouve également de nombreux documents photographiques sur le travail de ces femmes dans les bureaux de création de caractères, notamment Monotype et Linotype. Il existe également une vaste sélection bibliographique couvrant des sujets tels que l’histoire de la création de caractères et le rôle des femmes dans l’industrie.