Polices variables : l’avenir de la typographie est arrivé

Nous vivons dans un monde trépidant, où même la conception graphique s’adapte à l’environnement dans lequel elle est utilisée ; la conception est optimisée et spécialisée, et le texte est réactif, s’adaptant automatiquement à nos appareils. Notre langage visuel n’a jamais été aussi flexible et réactif. Et si les polices de caractères pouvaient elles aussi s’adapter ?

Nous nous sommes penchés sur les polices de caractères variables en 2018, lorsque nous avons analysé les sujets intéressants issus du  festival TYPO 2018  et exploré le thème de la  typographie générative. Une police variable est essentiellement un fichier unique qui contient de nombreux styles différents, générés selon divers axes (qui, comme nous le verrons ci-dessous, impliquent généralement le poids, la largeur et le pas de la police). La combinaison de plusieurs axes permet de générer un nombre énorme de polices différentes.

Les polices variables : de quoi s’agit-il et pourquoi sont-elles de plus en plus populaires ?

Bien que le concept ait fait son chemin depuis plusieurs années (voire décennies), cette nouvelle approche de la conception de caractères n’est devenue que récemment une possibilité réaliste (en partie grâce aux progrès technologiques). En 2016, Apple, Adobe, Microsoft, Google et certaines fonderies de caractères indépendantes ont annoncé conjointement que les  variations de polices (les caractéristiques variables) étaient ajoutées à OpenType, le format standard des polices numériques. Alors, qu’est-ce qui a changé quatre ans et quelques après ? Il semble que les polices variables soient passées de révolutionnaires à la nouvelle normalité.

Technologie et normes

L’une des étapes clés de l’histoire des polices de caractères variables a été la création d’une norme commune. Celle-ci a été développée principalement dans deux secteurs : la publication assistée par ordinateur et le web. Dans sa mise à jour de 2020, Adobe InDesign a introduit un curseur pour gérer les polices variables, une fonction qui était déjà disponible dans Photoshop et Illustrator. La même fonction a également été ajoutée au logiciel de conception web  Sketch .

Dans le monde en ligne (et plus spécifiquement dans le codage), pratiquement tous les  navigateurs prennent en charge les polices variables depuis mai 2020. En matière de développement web, les attributs visuels d’une police sont spécifiés dans les feuilles de style  CSS, qui gèrent la conception et la présentation d’une page.

Cinq axes standard pour les polices variables ont été enregistrés pour être utilisés dans CSS : poids, largeur, taille optique, italique et oblique.   

Exemples de caractéristiques de polices variables dans un CSS

Fonderies et polices variables

Comment les fonderies numériques – les entreprises qui produisent les polices en question – réagissent-elles à cette approche variable ? Examinons-en deux,  Dalton Maag et  Dinamo qui semblent avoir saisi le potentiel des polices variables et en font le meilleur usage possible.

Dalton Maag est basé à Londres, mais il comprend une équipe internationale de quarante designers, développeurs web et directeurs de création qui travaillent sur des caractères pour des clients du secteur de la distribution et des particuliers. La liste de ses clients comprend Google, Amazon, Intel, Nokia et les Jeux olympiques de 2016 à Rio.

La fonderie a publié sa première police variable – Venn – en 2018, et depuis, elle a également ajouté Objektiv, Mokoko et Aktiv Grotesk à son portefeuille. Elle a décidé qu’elle ne créerait désormais que des polices variables, et  dans une interview, l’un des directeurs de création de Dalton Maag a réfléchi à l’évolution de la relation entre les concepteurs de polices et les designers graphiques.

Dinamo, quant à elle, est une fonderie suisse avec des bureaux à Bâle et Berlin, qui crée des polices de caractères pour des catalogues et des caractères uniques pour des marques et des institutions. L’entreprise, qui a toujours eu une approche expérimentale et qui est passionnée par les polices variables, a créé une série d’outils permettant aux gens de voir tout le potentiel de cette technologie.

Parmi ceux-ci, Dinamo  Pipeline est certainement le plus spectaculaire – une page web qui vous permet d’expérimenter les différents axes des polices de Dinamo, avec des résultats intéressants.

Des conceptions basées sur la variabilité

Dès que les fonderies ont commencé à commercialiser des polices variables, les designers du monde entier ont commencé à expérimenter cette technologie et à en repousser les limites. Une série de designs en 2020 axés sur les polices variables a mis le sujet sous les projecteurs encore plus.

L’une de ces créations a été réalisée par  D&Ad, une organisation britannique à vocation éducative qui promeut l’excellence dans les domaines du design et de la direction artistique et qui organise également les D&Ad Awards annuels célébrant les professionnels de la création du monde entier. En 2020, les prix, et le festival associé, ont été organisés en ligne en raison de la pandémie.

Par conséquent, l’identité du festival devait être visuellement très forte (pour compenser l’absence de présence physique) et bien fonctionner sur le plan numérique. L’organisation a fait appel à  Studio Dumbar pour développer le projet, qui a créé une identité adaptable et flexible à l’infini en utilisant le mot “imagine” comme point d’ancrage et une série de mots pour exprimer les possibilités illimitées de la créativité. L’identité est basée sur la police variable Marfa, conçue par nul autre que Dinamo.

Soit dit en passant, le prix le plus prestigieux des D&Ad Awards (the Black Pencil) a lui-même été décerné à une conception de police variable : l’Universal Sans, conçue par  Family Type en partenariat avec le studio TwoMuch.

Cette police offre un large éventail d’options de personnalisation et de variables inédites, et rappelle le style à la fois varié et cohérent des premières polices sans empattement conçues au XXe siècle, mais développées à l’aide d’une technologie de pointe en matière de polices variables.

Les sujets explorés ci-dessus donnent une idée de l’état actuel des polices variables. Bien qu’il soit encore difficile d’évaluer exactement la manière dont cet outil sera utilisé sur le long terme, certaines choses deviennent claires.

Tout d’abord, il semble que le rôle des créateurs de caractères et des fonderies soit en train de changer : être au courant de la technologie variable devient un prérequis dans le monde de la conception typographique. Les concepteurs du secteur créent de nouveaux types de polices de caractères et doivent de plus en plus traiter des situations et des cas plus complexes que les simples fichiers. En même temps, le rôle des graphistes évolue également. Ils assument de plus en plus de responsabilités dans le choix des polices de caractères, qui offrent de plus en plus de possibilités de personnalisation et demandent donc plus de travail.

Peut-être que dans quelques années, lorsque la conception de caractères variables sera devenue une pratique courante pour tout le monde, il sera difficile de reconnaître des styles de polices spécifiques sur les panneaux d’affichage, dans les livres et les magazines ou sur nos blogs préférés. Chaque marque, entreprise et institution sera en mesure de créer sa propre police de caractères véritablement unique et personnalisée.