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Une équipe de chercheurs dirigée par l’University College Dublin a récemment découvert que certains des plus anciens ouvrages d’Europe contiennent des traces d’un virus mortel.
Heureusement, ce ne sont pas les humains qui en ont fait les frais, mais des milliers de moutons !
En lisant plus attentivement cet article (qui a fait la une des journaux du monde entier), on s’aperçoit qu’il s’agissait en réalité de traces d’ADN du virus de la variole ovine, une maladie inoffensive pour l’homme mais pas pour le bétail européen, qui doit faire face à cette dangereuse maladie depuis plus de 3 000 ans ! L’analyse du parchemin de certains ouvrages médiévaux – notamment les Évangiles de York, rédigés et magnifiquement illustrés à Canterbury à la fin du Xe siècle – a permis aux scientifiques de reconstituer plus précisément l’histoire de ce virus mortel.
En lisant cette nouvelle, et à l’approche d’Halloween, une image ne cessait de nous hanter : un livre mortel pour quiconque le lit !
Et nous ne sommes pas les seuls. On sait par exemple que Umberto Eco a imaginé Le Nom de la rose – son roman le plus célèbre, un best-seller des années 1980 devenu un véritable ouvrage culte – après avoir été fasciné par l’image d’un moine rendant son dernier souffle alors qu’il lisait dans une bibliothèque.
Inspirés par ces idées, nous vous proposons donc aujourd’hui une sélection pleine de suspense de livres mortels : des ouvrages qui, que ce soit dans la réalité ou dans la fiction, se sont avérés fatals – des livres explosifs, des intrigues meurtrières et des vengeances accomplies « sur le papier », des modes littéraires aux implications extrêmement dangereuses, et bien plus encore.
Alors… joyeux Halloween, et méfiez-vous de ce livre que vous tenez entre vos mains !
Le livre qui a fait sensation en Inde britannique
Inde, 1908. À l’époque, le pays était encore une colonie britannique, et la révolution pacifique de Gandhi n’allait débuter que quelques années plus tard.
Certains nationalistes indiens de l’époque recouraient à des méthodes peu orthodoxes pour défendre leur cause. Un groupe originaire du Bengale élabora un plan visant à éliminer le magistrat britannique Douglas Kingsford à l’aide d’une méthode digne d’un film : un livre piégé.
Les assaillants prirent une boîte de cacao vide, la remplirent d’explosifs et de détonateurs, puis la placèrent dans une partie découpée d’un livre. Ils choisirent pour leur complot un traité juridique anglais classique du XIXe siècle, Commentaries on the Common Law d’Herbert Broom, et le firent livrer au domicile de Kingsford.
Ce gros ouvrage juridique rébarbatif aurait pu se révéler une lecture explosive pour ce malheureux magistrat ! Heureusement pour lui, il n’a pas ouvert le livre et l’a simplement laissé sur une étagère en attendant de trouver le temps de le lire. Le temps a passé et le livre est resté là à prendre la poussière, jusqu’à ce que le magistrat soit finalement muté.
Le plan diabolique a échoué… mais qui sait comment les choses se seraient passées si ces révolutionnaires pleins d’imagination avaient choisi un livre un peu plus intéressant !
Le livre empoisonné : la vengeance du vieil homme sage dans « Les Mille et Une Nuits »
Les contes légendaires du Moyen-Orient rassemblés dans « Les Mille et Une Nuits » décrivent un autre type de livre perfide : un livre dont les pages sont imprégnées de poison.
Cette histoire (fictive) met en scène le sage médecin Douban, un lecteur passionné qui avait acquis toutes ses connaissances médicales grâce aux livres. Le médecin sauva la vie du roi Younan, atteint de la lèpre, et, en récompense, Douban fut accueilli à la cour du roi, où tous les honneurs lui furent rendus. Mais, comme cela arrive souvent, sa chance tourna : le médecin tomba en disgrâce et fut injustement condamné à mort par le roi.
Avant de mourir, l’astucieux Douban trouva un moyen de se venger… à l’aide d’un livre ! Douban remit au roi un ouvrage qui, selon lui, révélait le secret de la vie éternelle, et l’exhorta à le lire après sa mort. Cependant, en plus d’être collées entre elles, les pages du livre avaient également été empoisonnées. Lorsque le roi se lécha les doigts pour le feuilleter, il ingéra le poison, et le plan de vengeance du médecin condamné réussit. Une fin digne d’une tragédie grecque !
D’Alexandre Dumas à Umberto Eco : méfiez-vous des livres !
Connaissiez-vous cette anecdote croustillante tirée des Mille et Une Nuits ? Si ce n’est pas le cas, vous êtes très certainement déjà tombé, au cours de votre vie de lecteur, sur un livre aux pages empoisonnées, car il s’agit d’un procédé littéraire qui revient dans de nombreuses autres œuvres.
L’exemple le plus célèbre est sans doute l’intrigue du Nom de la rose, le roman à succès de l’auteur et sémiologue italien Umberto Eco. Au cœur de son récit, qui se déroule au Moyen Âge, se trouve un livre dont les pages sont mortelles pour quiconque les feuillette – en l’occurrence, le deuxième volume de la Poétique d’Aristote, consacré au rire et à la comédie.
Le seul exemplaire restant de cet ouvrage, aujourd’hui perdu, est conservé dans la bibliothèque d’un monastère bénédictin du nord de l’Italie. Mais le moine bibliothécaire, Jorge, en a empoisonné les pages, non pas par vengeance cette fois, mais pour préserver ses secrets. Cela déclenche un massacre parmi les moines, car les habitants du monastère, qui ne se doutent de rien, se lèchent les doigts pour tourner les pages et ingèrent ainsi progressivement le poison.
Dans se le roman La Reine Margot de l’écrivain français Alexandre Dumas, en revanche, c’est un traité de chasse très rare qui cause la mort. L’intrigue déroule à la cour du roi de France, et l’intrigue liée au livre tourne autour de la perfide Catherine de Médicis. Catherine souhaite éliminer Henri de Navarre, le rival de son fils, le roi Charles IX. Elle fait donc livrer à Henri ce livre de chasse extrêmement rare – empoisonné, bien sûr.
Mais le plan tourne mal : le roi aperçoit le livre avant qu’il ne lui soit remis et s’empresse de s’asseoir pour le lire. Incapable de s’en détacher, il en dévore 50 pages, en utilisant à nouveau sa salive pour humidifier ses doigts. Vous devinez sans doute comment les choses se sont terminées…
La mode du XIXe siècle des couvertures imprégnées d’arsenic mortel
Mais revenons de la fiction à la réalité : saviez-vous qu’une mode esthétique très en vogue à l’époque victorienne pouvait s’avérer mortelle ?
Nous sommes au XIXe siècle, et la haute société raffolait d’une nuance particulière de vert : le vert émeraude. Cette couleur était omniprésente : dans la décoration d’intérieur, pour teindre les vêtements à la mode et, bien sûr, pour colorer les couvertures des livres préférés de chacun.
Il est toutefois regrettable que ce pigment envoûtant contienne de l’acétoarsénite de cuivre, une substance hautement toxique contenant de l’arsenic.
Title page of Shadows from the Walls of Death by Robert C. Kedzie (1823–1902), a work dedicated to the dangers of arsenic-based pigments widely used during the nineteenth century. Public domain image preserved by the U.S. National Library of Medicine and made available through Wikimedia Commons.
On estime que la quantité d’arsenic contenue dans une seule de ces couvertures pourrait suffire à tuer trois ou quatre personnes. Et il semble que même les livres les plus courants puissent représenter un danger caché si l’on ne prend pas les précautions nécessaires. L’un de ces volumes à la couverture imprégnée d’arsenic, découvert dans une bibliothèque de Leeds, au Royaume-Uni, était un ouvrage de jardinage en apparence tout à fait anodin !
Aujourd’hui, un groupe de recherche, le Poison Book Project, s’efforce d’identifier et de recenser les livres à la couverture vert émeraude, tout en fournissant des informations sur la manière de les conserver en toute sécurité, car ces reliures présentent un risque pour la santé des bibliothécaires, libraires, collectionneurs et chercheurs qui entrent en contact avec elles.
Alors, si vous êtes passionné(e) de livres anciens… vérifiez la couleur du livre que vous manipulez !
Le Nécronomicon, le livre maudit de H.P. Lovecraft
Enfin, à mi-chemin entre fiction et réalité… un livre qui n’existe pas vraiment ! Il s’agit du Necromicon, un grimoire de magie noire capable d’invoquer les morts et les esprits maléfiques !
Bien que beaucoup aient cru à son existence, il s’agissait en réalité d’un pseudo-livre – un procédé littéraire inventé par H.P. Lovecraft, l’écrivain qui a créé son propre genre grâce à un mélange unique d’horreur, de science-fiction et de fantastique.
L’auteur a évoqué ce grimoire pour la première fois dans une nouvelle de 1922 intitulée « Le Chien », avant d’en esquisser magistralement l’histoire plausible au fil de ses œuvres : le Nécromicon aurait été rédigé au VIIIe siècle par un poète yéménite fou, mort dans des circonstances mystérieuses, avant d’être traduit en grec et en latin. Les rares exemplaires de ce livre dangereux, écrivait-il, sont jalousement conservés dans seulement cinq institutions à travers le monde.
L’invention de Lovecraft a si bien fonctionné que de nombreuses personnes ont cru que le Nécronomicon existait réellement. Le livre est apparu dans les catalogues de diverses bibliothèques, et un antiquaire a affirmé en posséder un exemplaire. Peu à peu, bien qu’il n’ait causé aucun décès réel, ce livre démoniaque a conquis la culture populaire : on le mentionne dans des séries télévisées, des jeux vidéo, des films (qui pourrait oublier The Evil Dead de Sam Raimi ?) et d’autres œuvres littéraires !
Connaissez-vous d’autres histoires de livres « meurtriers » ? Et envisagez-vous d’utiliser un livre comme accessoire pour votre déguisement à l’occasion d’Halloween ? Parlez-nous de vos ouvrages les plus dangereux !