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Il existe d’innombrables films anglophones dont l’action se déroule à l’époque victorienne – la période du règne de la reine Victoria qui couvre la quasi-totalité du XIXe siècle (à partir de 1837, pour être précis). On y trouve notamment des films d’animation comme Le Livre de la jungle, écrit par un colon anglais sur le sol indien ; des films sur Jack l’Éventreur, l’un des anti-héros de cette époque ; des adaptations cinématographiques des œuvres de Charles Dickens, telles que « Un chant de Noël » ; une myriade d’adaptations de Sherlock Holmes et de Jane Eyre, sans oublier Le Prestige de Christopher Nolan et Elephant Man de David Lynch. Je ne vais pas vous ennuyer en en énumérant davantage, mais essayez de déterrer quelques scènes de ces films des recoins les plus profonds de votre mémoire (ou, si vous préférez, sur YouTube !). L’une des principales choses que vous remarquerez, c’est la rapidité avec laquelle les nouvelles se propagent, que ce soit par le biais des journaux vendus par les vendeurs de journaux dans les rues, ou par le biais d’affiches sur les murs, collées au milieu une multitude d’autres affiches similaires, autour desquelles les gens se pressent pour les lire de près.
Il y a aussi les affiches de théâtre, les tracts et les publicités : tout décorateur travaillant sur des films se déroulant dans la Grande-Bretagne victorienne doit se familiariser avec le style graphique spécifique utilisé pour la communication, qui favorisait la transmission de l’information par le bouche-à-oreille, les ragots et la création de légendes urbaines.
Ce fut une période de paix relative, au lendemain des campagnes napoléoniennes, marquée par des progrès technologiques incroyables, par la mobilité sociale et d’énormes injustices, par l’expansion coloniale et l’enrichissement des colons ; mais aussi une période où la pensée irrationnelle, ésotérique et romantique était couramment utilisée comme moyen d’échapper aux normes sociales rigides.
Dans cet article, nous découvrirons un style visuel et graphique qui, même aujourd’hui – près de deux siècles plus tard –, continue d’exercer son charme.
Une époque de surcharge visuelle
La première impression qu’a un graphiste contemporain lorsqu’il observe la communication visuelle victorienne est celle d’une surcharge visuelle – à l’opposé du concept suisse « less is more ». Elle semble également assez peu structurée, aléatoire et globalement un peu exagérée, à l’image de nombreux graphismes et peintures populaires.
Cependant, cette profusion de lettrages, d’ornements et d’images cache une histoire d’innovation technologique et une attention particulière portée à la communication dans des villes où la densité tant de la population que des supports de communication était comparable à celle des villes d’aujourd’hui.
Ce fut une période de développement rapide dans tous les secteurs industriels, la mécanisation s’imposant dans tous les domaines de la production. L’imprimerie n’a pas fait exception : elle est passée d’une activité entièrement manuelle à un processus industriel capable de fonctionner à grande échelle et, par conséquent, de permettre une communication de masse.
Quatre innovations ont été à l’origine de ce bond en avant technologique : l’impression à la vapeur, la mécanisation de la composition typographique, l’amélioration des techniques d’illustration (lithographie et gravure sur bois) et l’industrialisation de la production de papier. La presse rotative, par exemple, a été inventée au milieu du XIXe siècle ; elle a accéléré la diffusion de l’actualité en permettant d’imprimer un grand nombre de pages en peu de temps, donnant ainsi naissance au quotidien tel que nous le connaissons aujourd’hui.
Un nouveau langage visuel
Au XIXe siècle, dans l’Empire britannique, un tout nouveau langage visuel a été inventé, s’appuyant sur les nombreuses possibilités de composition offertes par l’industrialisation de la typographie. De plus, la capacité à produire de grandes quantités de supports de communication (livres, affiches, journaux, magazines, flyers, billets, etc.) a permis à ce langage de se diffuser de plus en plus largement, ce qui a contribué à améliorer l’alphabétisation des classes les plus pauvres. Il convient de noter qu’à cette époque, en Europe du Nord, seule la moitié de la population savait lire et écrire, tandis que dans les pays méditerranéens, la situation était encore plus critique : l’alphabétisation de masse n’a été réellement atteinte en Italie qu’au XXe siècle.
Le langage visuel victorien se reconnaît immédiatement à la densité de ses différents éléments, à son expressivité (qui a donné naissance à des polices de caractères imaginatives, étranges, voire à peine lisibles) et à la richesse de ses ornements et décorations (que le graphisme moderniste du début du XXe siècle, emmené par El Lissitzky et l’avant-garde russe, cherchait à éviter à tout prix, pour finalement trouver refuge dans le minimalisme réconfortant de l’école suisse). Vu avec un regard moderne, ce langage visuel apparaît exagéré, sentimental, redondant et difficile à comprendre.
Il ne faut toutefois pas oublier que la plupart de ces visuels devaient capter l’attention des passants dans les rues de la ville, où tout le monde était constamment affairé, où le bruit était incessant, où les couleurs s’estompaient à cause des cendres issues des fumées industrielles, et où les emplacements publicitaires étaient rares. Les entreprises devaient donc compter sur le bouche-à-oreille et sur des feuilles imprimées de différents formats, ainsi que sur des tracts, des brochures et des journaux. Pour vous faire une idée approximative de ce à quoi cela pouvait ressembler, pensez aux publicités de supermarchés qui atterrissent dans votre boîte aux lettres. Mais remplacez-les maintenant par de la propagande politique, y compris des messages subversifs, des édits, des communications administratives, des annonces de pièces de théâtre, des actualités et des informations sur les personnes disparues, les dangers, les événements spéciaux, etc., comme si tout le contenu de votre smartphone était disséminé dans les rues de la ville, à la fois sur du papier imprimé et dans les cris de ceux qui étaient payés pour faire passer le message. Ce chaos informationnel était très stimulant pour ceux qui travaillaient dans le domaine de la typographie.
Le goût victorien pour l’abondance ne doit toutefois pas être considéré comme un simple manque de retenue, même si l’euphorie suscitée par les nouvelles technologies a certainement conduit certains à aller trop loin. Au contraire, il peut être perçu comme une réponse culturelle à un monde en mutation rapide qui semblait s’engager dans une direction sans précédent. Les grandes expositions internationales, comme celles de Londres et de Paris, ont suscité – pour la première fois dans l’histoire de l’humanité – de grandes attentes quant à l’avenir, tant sur le plan social que technologique, ce qui s’est reflété dans l’émergence littéraire de la science-fiction au cours de ces mêmes décennies.
Une esthétique de la persuasion
Le XIXe siècle victorien n’a pas seulement été une époque où l’information s’est généralisée ; ce fut aussi le siècle de la persuasion visuelle. Le graphisme ne se limitait plus à fournir des informations : il devait également convaincre et attirer le public, tout en créant des désirs et des besoins, donnant ainsi naissance à la publicité telle que nous la connaissons aujourd’hui. Les quantités considérables de biens produites à la suite de l’industrialisation devaient être vendues à des consommateurs qui ne les comprenaient pas ou n’en percevaient pas l’utilité. La solution résidait dans la publicité qui, jusqu’à l’invention de la radio, se présentait principalement sous forme imprimée.
Pour la première fois, la finalité du design graphique s’est complexifiée, et celui-ci a dû endosser toute une série de rôles différents : informer, vendre, décrire, évoquer, rassurer, mettre en garde, susciter l’intérêt, convaincre et alerter, tout en s’efforçant constamment de se démarquer de l’ensemble des autres messages de communication.
Une nouvelle typographie
Cette période a été marquée par de nombreuses expérimentations typographiques, la mécanisation de l’imprimerie permettant aux imprimeurs de jouer avec la composition, ce qui a donné naissance à des polices de caractères expressives – et parfois étranges.
Si les caractères en plomb ont posé les fondements historiques de l’imprimerie en Occident lors de leur invention par Johannes Gutenberg au XVe siècle, ils sont devenus, au XIXe siècle industriel, le moteur d’une explosion du design graphique, la rapidité, la concurrence commerciale et les nouvelles techniques d’impression conduisant à l’utilisation de polices plus grandes, plus audacieuses et plus décoratives.
Les polices de caractères sont devenues des formes d’expression, présentant des variations significatives en termes d’épaisseur, de contraste et de décoration. Les fonderies typographiques ont pris une place centrale dans la production graphique, créant de véritables chefs-d’œuvre typographiques encore utilisés aujourd’hui. Prenons l’exemple de Baskerville, une version modernisée de la Garamonde qui l’a fait passer de la Renaissance à l’ère moderne. Ou encore la police Caslon du XVIIIe siècle, relancée à l’époque victorienne, qui a fini par ancrer la préférence britannique pour les polices à empattement douces et élégantes. Le travail des typographes britanniques contrastait fortement avec celui des grands typographes néerlandais et italiens (comme Gianbattista Bodoni), qui se concentraient sur la restauration et la transformation de la gravure romaine et de la tradition de la Renaissance, ainsi qu’avec celui des typographes allemands, qui restaient fermement attachés aux designs gothiques.
La qualité de leur travail est confirmée par le fait que ces polices sont encore utilisées, plusieurs siècles plus tard, aux côtés de la plus ancienne Garamond, dans une grande partie de l’édition occidentale.
L’une des caractéristiques les plus marquantes de l’approche victorienne du graphisme est l’utilisation de différentes polices sur une même page, souvent mélangées pour créer un ensemble visuellement désordonné, à mille lieues du style pragmatique des designers modernes, comme Massimo Vignelli, qui préconise de n’utiliser que quelques polices, et jamais plus de deux différentes dans une même mise en page. À l’époque victorienne, on appréciait l’imagination, l’éclectisme, l’exotisme et l’irrationalité magique – cette vitalité irrépressible contrastait avec un monde de plus en plus scientifique et mécanique, aux normes sociales rigides. Le graphisme était une réaction à cela, incarnant une nouvelle vitalité qui bouleversait toutes les règles antérieures.
Des polices d’affichage très marquantes, des polices ornementales et florales, des caractères à empattements épais, des polices gothiques, des versions condensées et des alphabets conçus davantage pour les titres, les enseignes et les publicités que pour le corps du texte étaient toutes utilisées indifféremment.
Cette diversité rend la typographie victorienne immédiatement reconnaissable. En effet, ce que l’on appelle aujourd’hui le graphisme « vintage » suit la même approche : le texte devient une image, et la police s’intègre à l’identité visuelle globale.
Source: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Bookplate,_%22Cornell_University_Library_Lucy_Harris_Fund_for_a_Memorial_Collection_of_the_Victorian_Poets_1893%22_from,_Departmental_ditties_and_other_verses_(IA_cu31924013493303)_(page_2_crop).jpg
L’illustration et l’ornementation dans le design graphique
Pour la première fois dans l’histoire du design graphique moderne, l’illustration et l’ornementation sont entrées dans le langage de la communication : elles ne constituaient plus un simple complément, mais faisaient partie intégrante du message. William Morris, fondateur du mouvement Arts and Crafts qui prônait un retour à l’artisanat, cherchait à réintroduire l’artisanat et la décoration dans le langage visuel de son époque, qui s’orientait vers le rationalisme industriel froid du siècle suivant.
Le faible niveau d’alphabétisation des lecteurs a incité les éditeurs à recourir à des illustrations qui, en plus de représenter le contenu du texte, sont également devenues partie intégrante de la conception graphique des affiches, des couvertures, des programmes de théâtre, des pages de titre, etc. À l’époque victorienne, un type d’illustration a vu le jour qui allait changer le monde et que l’on rencontre encore fréquemment aujourd’hui : l’utilisation de la gravure sur bois et de la lithographie a permis d’intégrer facilement des dessins aux mises en page typographiques. Ce type d’illustration a fait son grand retour avec les tendances vintage et hipster de ces dernières années, mais il a toujours été apprécié (et largement repris) en raison de son style reconnaissable et de la grande diversité des sujets et des situations représentés.
L’héritage dans le design contemporain
L’influence du design graphique victorien est encore perceptible aujourd’hui dans de nombreux domaines, tant dans l’utilisation des lettrages que dans la manière dont les designers associent illustrations, décorations et typographie, bien que dans un style adapté aux goûts modernes. Son héritage ne se limite pas à son aspect rétro ou vintage, mais réside également dans sa capacité à combiner informations et graphismes flamboyants au sein d’une même composition, sans craindre de paraître exagéré.
Ces caractéristiques ont fait qu’il a été utilisé pour le graphisme populaire et commercial, mais rejeté par les grands designers modernistes.
Les gravures victoriennes classiques sont encore largement utilisées aujourd’hui. Les illustrations tirées de sources du XIXe siècle ou inspirées des techniques d’impression historiques confèrent un style reconnaissable, à la fois élégant et rétro. À une époque dominée par des images numériques qui se ressemblent toutes, la gravure offre une dimension tactile et intemporelle qui se démarque immédiatement.
Un style de graphisme destiné au grand public qui mérite d’être redécouvert
Le graphisme victorien a constitué un chapitre particulièrement intéressant de l’histoire de la communication visuelle, démontrant qu’il est possible de capter l’attention du public en combinant plusieurs idées et en faisant preuve de créativité, à condition de maîtriser les hiérarchies et le message.
Le monde victorien, avec sa surabondance d’informations, n’est pas sans rappeler notre expérience actuelle de la communication numérique. Alors qu’à l’époque, on cherchait à se surpasser les uns les autres à travers les mises en page typographiques, aujourd’hui, on utilise les titres et le lettrage pour tenter de détourner l’attention des gens de leurs téléphones dans des villes submergées de messages. Après des années où les images ont dominé le paysage, les limites typographiques du web ont conduit à un regain d’intérêt pour les polices de caractères, les plaçant au cœur de la communication, tout comme il y a 150 ans.
Le graphisme victorien nous rappelle que la communication visuelle n’a pas besoin d’être simple pour être efficace : on peut parfois exagérer et juxtaposer plusieurs éléments. L’ornementation, l’illustration et la typographie peuvent être associées pour capter l’attention du public, rendant ainsi l’expérience utilisateur à la fois ludique et rentable.
