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Dans les années 1960, les Beatles chantaient l’histoire d’un « écrivain de livres de poche » : un auteur en herbe qui rêvait de publier un roman et de vivre du succès de ses livres.
À l’époque, les livres de poche – ces ouvrages qui ne coûtaient que quelques centimes et étaient conçus pour se glisser dans la poche d’un jean afin d’être lus dans le train ou en faisant la queue devant un bureau – étaient à leur apogée. Ils existaient depuis environ 30 ans et avaient déjà bouleversé le monde de l’édition. Ils avaient fait la fortune des auteurs, et surtout des éditeurs, mais surtout, ils avaient été à l’origine d’une révolution culturelle qui avait concrétisé l’un des idéaux les plus utopiques de l’industrie de l’imprimerie : la diffusion universelle du savoir par le biais des livres !
Ces derniers temps, cependant, les livres de poche semblent avoir perdu de leur attrait. De nombreux commentateurs – avec plus ou moins de mépris – ont fait remarquer que les livres deviennent de plus en plus « chics » : des objets de prestiges conçus comme des symboles de statut social à acheter et à exhiber au sein de sa communauté, plutôt que des vecteurs de savoir à la portée de tous.
Est-ce vraiment là où vont les livres ? Quels sont les avantages des éditions de luxe, et quel avenir attend les bons vieux livres de poche ? Pendant que nous réfléchissons à ces questions, découvrons-en un peu plus sur ce format de livre emblématique !
Qu’est-ce qu’un livre de poche ?
Autrefois, la principale caractéristique des livres de poche était leur format : à leur apogée, ils avaient des dimensions standard, assez petites, conçues pour tenir dans la poche. Mais cette idée a largement disparu : aujourd’hui, les livres de poche sont généralement une édition moins chère d’un ouvrage déjà publié, imprimée en grand tirage avec une reliure souple, et largement diffusée.
« C’est assez simple », diriez-vous. Et pourtant, avant l’invention de ce format, les livres étaient tout autre chose. Des objets destinés aux érudits, aux écrivains et aux acteurs du monde culturel, ou encore des produits que seuls les plus fortunés pouvaient s’offrir.
Les livres de poche ont changé la donne. Ils ont transformé les livres en produits de consommation accessibles à toutes les classes sociales, rendant ainsi le savoir plus « démocratique ».
Qui a inventé les livres de poche ?
À ce propos… quand les livres de poche ont-ils été inventés, et par qui ? Le nom d’Aldo Manuzio revient souvent dans les discussions sur les origines du livre de poche. À la fin du XVe siècle, ce célèbre imprimeur eut l’idée de créer une version in-octavo des livres, en plus des éditions volumineuses et coûteuses. Ce format était conçu pour être facile à manipuler et à transporter, mais aussi moins cher et donc adapté à un public plus large.
Il existait de nombreux exemples de proto-livres de poche au XIXe siècle, à une époque où les éditeurs cherchaient déjà à élargir leur marché en produisant des livres destinés à toutes les classes sociales.
Mais les véritables livres de poche ont été inventés dans les années 1930. Ce format présentait certaines caractéristiques bien précises, qui allaient rester la norme pendant presque tout le XXe siècle :
- Petit format (11 x 18 cm partout dans le monde) ;
- Reliure de poche, bien moins coûteuse que la reliure rigide, bien que moins résistante. Les pages sont collées au dos d’une couverture souple.
- Prix modique.
Parmi les autres caractéristiques distinctives, on peut citer :
- Des volumes numérotés séquentiellement ;
- Un premier tirage important ;
- Des canaux de distribution étendus (comprenant à l’origine les kiosques à journaux)
- Un concept culturel : la volonté de s’adresser à un large éventail de personnes issues de toutes les classes sociales, et pas nécessairement très instruites
L’invention des livres de poche : d’Albatross Books à Penguin
Intéressons-nous de plus près aux inventeurs des premiers véritables livres de poche dans les années 1930.
À l’origine de ce mouvement se trouvait un éditeur basé à Hambourg, Albatross Books, qui lança une série très populaire de livres abordables en anglais, intitulée « Albatross Modern Continental Library ».
Le design graphique a été supervisé par Hans Mardersteig, directeur artistique de la maison d’édition italienne Mondadori. Outre la reliure de poche, qui permettait de maintenir les prix des exemplaires à un niveau très bas, cette première série de livres de poche présentait également des caractéristiques très distinctives, bien décrites dans un article du critique et spécialiste de l’édition Giuliano Vigini [en italien uniquement]. La principale caractéristique était la couleur de la couverture, qui variait en fonction du genre : jaune pour les romans psychologiques et les essais, rouge pour les livres d’aventure et les romans policiers, vert pour les récits de voyage, et ainsi de suite.
Le design graphique comprenait également un logo très caractéristique, et le format de papier choisi est devenu la norme dans le secteur : 181 x 111 mm, ce qui, soit dit en passant, est également très proche des proportions du nombre d’or.
Si Albatross Books mérite sans aucun doute de nombreux éloges, il est indéniable qu’un autre éditeur, Penguin Books, a rendu ce format emblématique. Les éditions abordables de Penguin, créées pour la première fois en 1935, se sont avérées être une formule magique tant pour les éditeurs que pour les lecteurs, alliant un contenu de haute qualité, des illustrations soigneusement pensées et sélectionnées, des couvertures en couleur, de longs tirages, des prix très bas et un vaste réseau de distribution permettant d’atteindre un nouveau marché de masse.
Les résultats furent incroyables : moins d’un an après son lancement, Penguin Books atteignit le million d’exemplaires imprimés. L’idée fut rapidement reprise par d’autres éditeurs à travers le monde. En 1939, ce fut au tour de la maison d’édition américaine Pocket Books, qui proposa une série d’œuvres classiques et modernes en format de poche à 25 cents chacune, allant de Shakespeare à Emily Brontë en passant par Agatha Christie. Le tirage initial était très élevé (environ 10 000 exemplaires) et, à l’instar de Penguin, l’éditeur dépassa le million d’exemplaires vendus dès sa première année. En 1949, la série abordable Biblioteca Universale Rizzoli (BUR) fut lancée en Italie, suivie en 1950 par Rowohlt en Allemagne – avec sa série rororo Taschenbücher – et par les Livres de poche en France.
En résumé, les livres de poche ont constitué une véritable révolution qui a largement dépassé le cadre de l’édition. Bon nombre de ces collections relevaient autant de projets culturels que d’initiatives éditoriales : ce nouveau format a ouvert de nouveaux horizons de connaissance et a permis à pratiquement tout le monde d’y accéder pour quelques centimes seulement.
La crise du livre de poche et les nouvelles approches du livre
À la fin du XXe siècle, le marché offrait encore une vaste gamme d’éditions de poche, et de nouvelles collections continuaient de susciter l’intérêt du grand public. En Italie, par exemple, les collections « Miti Mondadori » et « Einaudi Stile Libero » datent de cette époque.
Mais les choses étaient en train de changer. La distinction entre les livres de poche, moins chers, et les livres reliés, plus onéreux, s’estompait, tout comme la différence entre les différentes catégories de lecteurs. En l’espace de quelques années seulement, l’identité du livre de poche s’est estompée et il a progressivement perdu de son attrait. On a également assisté à de nombreuses expérimentations, notamment avec des collections à bas prix destinées à un public très cultivé, et des nouveautés publiées d’emblée en livre de poche.
D’autres changements se produisaient parallèlement : le savoir restait accessible à tous, mais désormais via Internet ou sous forme numérique, comme les livres électroniques (qui ont remplacé une grande partie des ventes de livres bon marché aux États-Unis, mais pas en Europe). Dans le monde de l’édition, il est devenu de plus en plus important de réfléchir à « la manière dont le livre était présenté et au type d’objet à produire pour toucher le public visé ». « Les livres ont commencé à ressembler à des coffrets de présentation pour des textes », a expliqué l’auteur Giacomo Papi.
Alors que les livres de poche semblent avoir perdu leur identité, d’autres types d’ouvrages les ont remplacés au premier plan dans l’esprit des lecteurs : des éditions spéciales de luxe de plus en plus élaborées, conçues pour séduire le public et assurer une présence sur les réseaux sociaux.
Une librairie qui fait la promotion d’une édition de luxe à la couverture scintillante sur TikTok.
Les éditeurs se tournent donc vers des couvertures élaborées, des tranches décorées (« spredges », contraction de « sprayed edges ») et des contenus spéciaux, tout en optant pour des tirages importants destinés à un large public. Un exemple en est l’édition reliée du roman fantastique de Rebecca Yarros, Fourth Wing, qui, avec les livres Iron Flame et Onyx Storm, compose une série qui a connu un succès incroyable sur BookTok. Un million d’exemplaires de cette édition, dotée d’une couverture métallisée et de bords noirs, ont été imprimés.
Les livres de la trilogie ont également été publiés dans une série d’éditions de luxe et en édition limitée. L’idée est de prolonger le cycle de vie d’un best-seller – un objectif que les livres de poche poursuivent depuis des décennies – en misant sur le fait que les fans achèteront plusieurs versions différentes d’un livre qu’ils aiment déjà, et ainsi d’attirer de nouveaux lecteurs grâce aux réseaux sociaux et aux classements de vente.
On trouve de nombreux autres exemples de ce phénomène avec d’autres titres. Bloomsbury a ainsi publié avec succès des éditions spéciales des livres Harry Potter de J.K. Rowling. Les éditions de luxe des best-sellers de Colleen Hoover (It Starts With Us et It Ends With Us) ont suivi le succès des livres de poche, tandis qu’un autre ouvrage qui a fait sensation sur BookTok pendant la pandémie, The Seven Husbands of Evelyn Hugo de Taylor Jenkins Reid, est passé d’une édition reliée à une édition de poche, puis à une édition de luxe.
Si, en termes d’image, les livres haut de gamme et les éditions limitées semblent s’être généralisés, il reste à voir s’ils permettront aux éditeurs de générer les mêmes revenus que les livres de poche. Le débat fait toujours rage dans le monde de l’édition !
Qu’en pensez-vous ? Préférez-vous un livre grand public ou une édition haut de gamme ? Et quel avenir voyez-vous pour les livres de poche ?