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Certaines histoires sont si anciennes qu’on a l’impression qu’elles ont toujours fait partie de la civilisation humaine, ayant vu le jour bien avant que les nouvelles technologies ne contribuent à leur diffusion à travers le monde au fil des siècles.
L’Odyssée d’Homère est sans aucun doute l’un de ces récits quasi ancestraux. Ce grand poème épique grec existe depuis plus de deux millénaires ; d’abord transmis oralement par les ménestrels et les compositeurs qui parcouraient le monde antique, il a ensuite été consigné par écrit, puis, à l’avènement de l’ère moderne, publié sous forme de livres. L’Odyssée reste l’un des best-sellers de l’industrie de l’édition et, depuis le XXe siècle, elle a également fait l’objet de plusieurs adaptations cinématographiques.
La dernière en date, l’adaptation très attendue de l’Odyssée au grand écran par Christopher Nolan, sortira dans les prochains jours, et nous ne pouvions pas manquer l’occasion de vous présenter certains des épisodes, personnages et symboles clés de cette histoire – des éléments qui font partie intégrante de notre imaginaire collectif depuis la nuit des temps.
Et, comme toujours, nous avons souhaité faire le lien entre les aventures d’Ulysse et l’univers de l’imprimerie.
Voici donc quelques-unes des couvertures les plus intrigantes et les plus intéressantes créées pour l’Odyssée : un vaste éventail de créations graphiques qui ont accompagné l’une des œuvres les plus importantes de la littérature occidentale dans son périple à travers le monde.
Les couvertures de l’Odyssée et de son héros, Ulysse
Ulysse est le personnage multidimensionnel par excellence. Il a une myriade d’aventures à raconter, de multiples facettes dans sa personnalité et de nombreux chemins à parcourir, et il apparaît également dans d’innombrables adaptations littéraires et cinématographiques.
De ce fait, les couvertures de l’Odyssée sont elles aussi incroyablement variées !
Par où commencer notre tour d’horizon des illustrations, si ce n’est par la Grèce ? Voici quatre couvertures provenant du pays où le poème a vu le jour. Comme vous le verrez, elles reprennent bon nombre des thèmes les plus courants auxquels l’industrie de l’édition a eu recours pour « habiller » cette histoire, représentant Ulysse soit seul, soit dans certains des moments clés de l’œuvre. Sans oublier son bateau, bien sûr !
Même si les motifs maritimes occupent une place centrale sur de nombreuses couvertures de l’Odyssée, nous avons souhaité vous en présenter une qui sort des sentiers battus, où le héros Ulysse est plutôt reconnaissable à son arc.
L’arc d’Ulysse joue un rôle central dans un épisode marquant de la dernière partie du poème : après avoir débarqué à Ithaque au terme de ses pérégrinations, Ulysse trouve les Prociens en train de disputer un concours spécial pour gagner la main de Pénélope. La tâche consiste à utiliser l’arc d’Ulysse pour faire passer une flèche à travers douze anneaux parfaitement alignés. Personne ne parvient même à bander l’arc, jusqu’à ce qu’Ulysse – qui participe au concours déguisé en mendiant – y parvienne enfin.
Une autre magnifique édition de l’Odyssée est celle de la Folio Society, illustrée par Grahame Baker Smith. La couverture, ornée d’un motif de vagues dorées en relief, représente Ulysse en compagnie d’une femme.
La femme en question n’est probablement pas Pénélope – l’épouse d’Ulysse et la destination finale du héros à son retour –, mais plutôt Circé : il suffit de regarder sa main envoûtante ! La sorcière séduit l’équipage d’Ulysse et le transforme en cochons, puis tombe amoureuse d’Ulysse, qu’elle retient sur son île pendant une année entière.
La couverture de l’Odyssée mettant en vedette son auteur exceptionnel, Homère
Avant de décrire certains des épisodes les plus emblématiques du périple d’Ulysse qui figurent sur de nombreuses couvertures de l’Odyssée, nous aimerions tout d’abord évoquer une couverture particulière dédiée à l’auteur du poème, Homère.
Combien d’écrivains sont suffisamment importants pour être connus sous un seul nom ? Il convient de mentionner qu’Homère est une figure entourée de mystère ; depuis des siècles, les spécialistes se demandent si ce poète et ménestrel grec a réellement existé, ou s’il s’agit d’un personnage légendaire sous le nom duquel a été rassemblée une œuvre orale de création collective.
C’est pourquoi nous apprécions tant cette édition allemande de l’Odyssée datant des années 1960, dont la couverture – à l’instar de nombreuses œuvres d’auteurs à succès d’aujourd’hui – présente un portrait de cet écrivain emblématique. L’image représente une statue grecque du IIe siècle avant J.-C. qui illustre la façon dont le sculpteur imaginait l’apparence d’Homère : même à l’époque de la Grèce antique, son apparence relevait déjà largement de la fantaisie.
Les couvertures de l’Odyssée illustrant les aventures d’Ulysse
Nous arrivons enfin au meilleur moment de l’Odyssée : ses innombrables aventures ! L’une des raisons pour lesquelles cette œuvre reste si populaire auprès des lecteurs d’aujourd’hui réside dans les exploits de son héros espiègle.
La scène de la sirène est l’un des passages les plus emblématiques et les plus appréciés de l’histoire, et elle figure également sur de nombreuses couvertures. Voici, par exemple, une couverture vintage très rare tirée d’une édition de 1945 de l’Odyssée.
Les sirènes sont surtout connues pour leur nature envoûtante ; elles attirent les marins par leur chant irrésistible avant de les mener à leur perte. Ulysse obligea ses compagnons de voyage à se boucher les oreilles avec de la cire, tandis qu’il se faisait attacher au mât du navire : un plan astucieux qui permit au héros – symbole de la sagesse – d’écouter le chant de ces créatures fantastiques sans être tenté de les rejoindre.
Cette célèbre scène figure également sur deux autres couvertures de l’Odyssée, provenant de Serbie et du Brésil…
Odiseya (édité par KOSMOS, 2025), Odisseia (Editora Papillon). Images: knjizaraimperativ.rs; livraria.deiaetiba.com.br
… ainsi que dans les illustrations des versions russes et omanaises.
Voici, quant à elle, une adaptation espagnole de l’Odyssée qui présente l’épisode des sirènes sous forme de bande dessinée.
Des couvertures mettant en scène le féroce Polyphème
Un autre épisode inoubliable de l’Odyssée met en scène un personnage très particulier : Polyphème. Les enfants découvrent souvent ce géant cyclope dès leur plus jeune âge, et son apparence menaçante les terrifie et les intrigue tout autant.
Notre héros Ulysse n’est pas différent : il s’aventure dans l’antre du monstre par simple curiosité et doit compter sur sa ruse pour s’en sortir vivant.
Deux couvertures de l’Odyssée illustrent cet épisode de manière contrastée. Celle de gauche, provenant de Russie, reprend une œuvre d’art classique : « Ulysse et Polyphème », une peinture à l’huile de 1896 réalisée par l’artiste suisse Arnold Böcklin.
La couverture française, à droite, dessinée par le dessinateur français Bruno Heitz dans un style bande dessinée, montre Ulysse sauvant sa vie et celle de presque tout son équipage en s’accrochant au ventre des brebis de Polyphème après avoir aveuglé le géant.
Nous apprécions particulièrement une autre couverture française de L’Odyssée qui présente Polyphème sous un autre jour : celui d’un monstre fondamentalement solitaire. Polyphème est isolé, même de ses compagnons cyclopes, et survit en buvant le lait de ses brebis, car il n’est pas particulièrement hospitalier envers ceux qui décident de lui rendre visite. Dans le contexte de la mythologie grecque, le monstre est considéré comme enfreignant les règles de la coexistence, mais aux yeux du lecteur moderne, il semble faire preuve d’une certaine humanité et d’une certaine fragilité, comme le montre clairement cette couverture.
Des couvertures de l’Odyssée mettant en scène la mer
Mais outre Ulysse, l’Odyssée compte un autre protagoniste clé : l’immense étendue d’eau salée qui lui permet de voyager aux quatre coins du monde connu : Sa Majesté la Mer !
On pense que le poème d’Homère a été en partie conçu pour permettre aux marins de mémoriser et de transmettre des informations géographiques utiles – n’oublions pas que le poème était à l’origine une composition orale. Cela fait de l’Odyssée une sorte de carte nautique poétique.
Dans cette optique, voici une sélection de couvertures qui mettent en avant un aspect de l’Odyssée qui reste généralement en arrière-plan : ses vagues puissantes et ses poissons !
À gauche, l’édition issue de la superbe collection Penguin Clothbound Classics, avec une couverture en toile réalisée par la designer Coralie Bickford-Smith. L’image de droite montre une édition polonaise dotée d’une couverture gaufrée.
Sur cette couverture française de l’Odyssée, la mer agitée et les vagues imposantes nous rappellent autre chose : les fils entrelacés du destin, tenus par les dieux, qui guident finalement Ulysse dans son périple semé d’embûches, ponctué d’innombrables aventures, jusqu’à son retour à Ithaque.
Et en parlant d’Ithaque, nous aimons beaucoup cette couverture italienne. C’est la seule que nous ayons trouvée qui illustre ce à quoi Ulysse aspire le plus tout au long de son périple : rentrer chez lui, à Ithaque. On y voit le profil dentelé de l’île, vu d’en haut plutôt que du point de vue d’un marin.
Enfin, une couverture américaine moderne de l’ouvrage met en évidence l’immensité de la mer par rapport à la minuscule embarcation d’Ulysse.
Les couvertures de L’Odyssée mettant en scène le navire légendaire d’Ulysse
Cela nous amène à un autre élément essentiel du poème d’Homère : le navire à bord duquel voyage Ulysse.
Peut-être que les auditeurs de cette histoire, dans l’Antiquité, n’auraient pas accordé une importance particulière au navire : il n’est même pas nommé dans le poème. Mais dans les versions ultérieures de l’Odyssée – livres puis films –, le navire a pris une place de plus en plus centrale, et de nombreux designers de couvertures ont choisi de ne pas représenter Ulysse, mais de mettre plutôt l’accent sur son navire voguant sur les vagues.
En voici deux exemples : un livre néerlandais à gauche, et un livre brésilien à droite.
Une couverture espagnole reprend le motif du navire d’Ulysse pour créer un motif moderne.
Les deux couvertures suivantes montrent que les lecteurs d’aujourd’hui voient dans le bateau d’Ulysse bien plus qu’un simple moyen de transport. Dans les deux cas, le navire se transforme en autre chose : un poisson et une navette spatiale ! Ces illustrations proviennent respectivement d’Inde et de France.
Voici, quant à elle, une reproduction de l’Odyssée réalisée en Corée du Sud : le navire arbore l’œil caractéristique que l’on ajoute souvent aux navires grecs pour les protéger des dangers de la mer.
Nous terminerons notre longue revue des couvertures de livres consacrés à l’Odyssée à travers le monde par deux autres illustrations publiées bien loin du berceau du poème, en Chine cette fois-ci. Une chose est sûre : grâce aux livres, l’histoire d’Ulysse a voyagé encore plus loin que son héros lui-même !
Que pensez-vous de notre sélection des couvertures les plus intéressantes créées pour l’Odyssée d’Homère ? Y en a-t-il une qui vous plaît particulièrement, ou votre couverture préférée n’y figure-t-elle pas ? Et selon vous, laquelle de ces images pourrait également apparaître dans le film à venir ?