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Nous sommes en 1949. La guerre est finie et un nouvel ordre mondial se dessine, porteur de nouveaux espoirs et de nouvelles craintes. C’est dans ce contexte qu’un écrivain britannique publie un roman sombre qui deviendra son œuvre la plus célèbre, et un classique instantané de surcroît.
Ce livre dépeint un monde où la liberté individuelle est bafouée et où la vérité est sans cesse réécrite par le pouvoir. C’est un monde où un État totalitaire contrôle tous les aspects de la vie par le biais d’une surveillance de masse permanente, de la propagande et de la réécriture du passé. L’auteur est George Orwell et le livre s’intitule « 1984 », le roman dystopique par excellence.
Avec plus de 30 millions d’exemplaires vendus, ce roman était déjà un best-seller dans les années 1970 et figurait parmi les lectures obligatoires pour les élèves du monde entier. Mais « 1984 » est un classique singulier en ce sens qu’il refait régulièrement surface dans les classements littéraires.
Un dirigeant politique aux tendances autoritaires ? Une nouvelle technologie permettant la surveillance de masse ? Vous pouvez être sûr que les ventes de « 1984 » vont exploser !
Il suffit de parcourir X ou Bluesky aujourd’hui pour tomber tôt ou tard sur un message traitant de l’actualité ou de la politique qui cite ce roman. C’est là toute l’emprise que 1984 exerce sur notre imaginaire collectif.
Nous avons donc pensé que le moment était venu de revenir sur cet ouvrage fondateur à travers les couvertures les plus marquantes et les plus déroutantes qui aient illustré le roman au cours de ses 75 ans d’existence.
La couverture de la première édition de 1984
Commençons par la toute première couverture de « 1984 ». Il est toujours fascinant de découvrir la première couverture qu’un livre présente au monde, celle qu’il arborait avant que quiconque ne sache s’il allait être un échec vite oublié ou un best-seller littéraire.
1984 (également publié sous le titre Nineteen Eighty-Four) a été publié le 8 juin 1949 par Secker & Warburg. Ce fut le neuvième et dernier ouvrage écrit par Eric Arthur Blair, plus connu sous son pseudonyme George Orwell. Un an plus tard, il mourait de la tuberculose. Conçue par Michael Kennard, la couverture du roman est sobre et ne comporte que du texte : le titre en chiffres et en lettres, ainsi que le nom de l’auteur et le sous-titre « a novel », le tout sur fond vert.
La première édition américaine présente une mise en page différente. Le titre y apparaît comme s’il avait été imprimé sur une bande arrachée à un journal. Il s’agit sans doute d’une allusion au métier du personnage principal, Winston Smith, chargé de purger les livres et les journaux de tout fait qui ne s’aligne pas sur la ligne du Parti.
La première couverture américaine de « 1984 » précise également aux lecteurs qu’il s’agit de l’œuvre de l’auteur de « La Ferme des animaux », le roman précédent d’Orwell – et celui qui l’a rendu célèbre. Il faudra attendre encore quelques années avant que des couvertures plus imaginatives ne viennent habiller le chef-d’œuvre d’Orwell, comme celle-ci, réalisée pour l’édition de poche de Signet en 1954, avec son illustration de science-fiction légèrement kitsch.
L’œil qui voit tout de Big Brother
L’une des figures les plus marquantes et les plus inquiétantes de 1984 est celle de Big Brother. En effet, bien avant de donner son nom à la série de téléréalité des années 2000, Big Brother est né et a évolué dans les pages du roman d’Orwell en tant que dictateur de l’État fictif d’Océania et incarnation d’un pouvoir totalitaire omniprésent.
Sans surprise, l’œil tout-voyant et inquiétant de Big Brother – symbole puissant de la propagande et de la surveillance de masse – figure souvent sur les couvertures de 1984.
Voici une anecdote amusante : l’œil et le slogan « Big Brother vous surveille » figurent sur la pièce commémorative de 2 £ produite par la Monnaie royale à l’occasion du 75e anniversaire de la mort d’Orwell.
Et voici d’autres regards sinistres qui nous fixent depuis une sélection de nouvelles éditions parues en 2024 pour célébrer le 75e anniversaire de la publication de « 1984 ».
Une édition de poche italienne publiée chez Feltrinelli, à côté d’une édition argentine de 1954 : toutes deux représentent un Big Brother menaçant qui nous observe.
Chaque époque associe des technologies différentes à la surveillance de masse. Il y a une vingtaine d’années, comme le montrent ces couvertures, il s’agissait d’écrans et de caméras de vidéosurveillance omniprésentes, tandis qu’aujourd’hui, c’est l’intelligence artificielle omniprésente qui peut enregistrer et influencer tout ce que nous faisons dans nos vies numériques et physiques.
Il s’agit d’une interprétation plus subtile conçue par Jason Johnson pour Plume Harcourt Brace. Elle représente le titre formé par une myriade d’yeux, suggérant que la surveillance n’est pas seulement rendue possible par la technologie, mais aussi par la complicité de la société.
Des pochettes inspirées du style OBEY pour 1984
Avant de nous intéresser aux autres symboles qui apparaissent sur les couvertures de « 1984 », nous avons encore un œil de Big Brother à vous présenter. Il provient d’une couverture de style pop art réalisée en 2008 pour Penguin par l’artiste de rue Shepard Fairey.
Fairey est le créateur d’OBEY GIANT, un phénomène esthétique et culturel (devenu aujourd’hui une marque) né d’une campagne d’autocollants dans les années 1980.
Ce n’est pas un hasard si Penguin a chargé le créateur d’OBEY GIANT de concevoir la couverture de 1984. Dans son œuvre, Fairey explore des thèmes tels que la propagande, la liberté et le consumérisme dans un style qui s’inspire de l’art soviétique, l’un des États totalitaires qu’Orwell satirise dans son livre.
Quel artiste aurait donc pu mieux convenir que Fairey pour concevoir cette couverture ?
La couverture a été censurée par le ministère de la Vérité.
D’autres néologismes inventés dans 1984, comme la « novlangue » – une langue inventée et contrôlée par le Parti – et la « doublepensée » – un mécanisme permettant de concilier simultanément dans son esprit deux faits diamétralement opposés – restent étrangement d’actualité. En effet, on ne serait guère surpris de voir un État créer un véritable ministère de la Vérité.
C’est au ministère de la Vérité que travaille Winston Smith. Là, dans le cadre d’une réécriture sans fin de l’histoire, il censure toute mention des personnes que le Parti a fait disparaître.
C’est ce qui a donné à Jim Stoddart, directeur artistique chez Penguin, et au designer David Pearson l’idée ingénieuse de « caviarder » la couverture de 1984. Ce n’était pas aussi simple qu’il n’y paraît, car ils ont dû travailler en étroite collaboration avec les imprimeurs pour s’assurer que le titre et le nom de l’auteur du livre restent lisibles pour les lecteurs les plus attentifs !
Des couvertures de « 1984 » à travers le monde
Les événements de « 1984 » se déroulent dans un lieu géographique précis : l’île de Grande-Bretagne, après son annexion par l’État totalitaire d’Océania, l’une des trois superpuissances qui se sont partagé le monde en zones d’influence. L’idée de ce roman est venue à Orwell lorsqu’il a constaté que les vainqueurs de la Seconde Guerre mondiale faisaient exactement la même chose.
L’avenir sombre imaginé par Orwell aborde des thèmes universels qui trouvent un écho auprès des lecteurs du monde entier, raison pour laquelle ce livre est considéré comme un classique partout dans le monde. Découvrons nos couvertures internationales préférées pour « 1984 ».
Nous commencerons par des éditions indonésiennes et slovaques, deux pays qui figurent sur la longue liste des nations ayant souffert d’une dictature par le passé.
Big Brother vous surveille (partout dans le monde). Voici d’autres exemples de ces regards omniprésents sur les éditions suédoise et brésilienne de 1984.
Le regard perçant de Big Brother nous fixe depuis cette édition française parue dans les années 1980.
Voici une couverture russe assez étrange du roman 1984. Bien qu’elle semble n’avoir que peu de rapport avec le contenu du livre, l’image parvient tout de même à en rendre l’atmosphère sinistre. Curieusement, la Russie est l’un des pays où ce roman a connu un regain de popularité (un autre est… les États-Unis).
La ville du futur est le thème de cette couverture abstraite réalisée par le designer suédois Olle Eksell.
Ces versions provenant du Danemark (à gauche) et du Liban (à droite) sont équipées de dispositifs de surveillance technologique.
Regardez bien et vous remarquerez une allusion à la surveillance de masse dans la typographie de l’édition chinoise, ci-dessous à gauche. Nous l’avons associée à une autre couverture japonaise élégante, composée uniquement de typographie.
Notre dernier choix parmi les meilleures couvertures de 1984 est celle-ci, qui vient de Chine. Aussi étrange que cela puisse paraître, la critique du totalitarisme formulée par Orwell est bien connue dans ce pays.
Que pensez-vous de ce classique de la littérature dystopique ? Y a-t-il une couverture de « 1984 » qui vous plaît particulièrement ? Et notre sélection vous a-t-elle donné des idées pour vos prochains projets de design graphique ?