Table of Contents
Quel avenir pour le livre de poche ?
C’est la question que nous avons posée dans un récent article de blog retraçant la longue histoire de ce format emblématique. Il y a soixante ans, les livres de poche promettaient de diffuser le savoir à travers le monde auprès de tous ceux qui savaient lire. Aujourd’hui, ils semblent avoir perdu de leur attrait.
Mais est-ce vraiment le cas ? Pour faire le point sur la santé du livre de poche, nous avons contacté l’un des plus grands spécialistes italiens de l’édition. Roberto Cicala enseigne à l’Università Cattolica de Milan, ainsi qu’à l’université de Pavie, où il dirige le master en édition. Il est également l’auteur de plusieurs ouvrages très appréciés consacrés au monde de l’édition.
Dans cet entretien très complet, il nous parle des livres de poche d’aujourd’hui, de l’évolution des habitudes des lecteurs et des opportunités offertes par les formats alternatifs, tels que les éditions de luxe et les éditions limitées.
C’est une lecture passionnante !
Avec la permission de Roberto Cicala.
Roberto Cicala, quel est l’état actuel du marché des livres de poche à travers le monde ? Y a-t-il des pays où ils sont particulièrement populaires ou connaissent un regain d’intérêt ?
Les livres de poche dits « grand public » sont extrêmement populaires partout dans le monde, mais les modes de consommation varient. Il n’y a pas de tendance unique. Les livres imprimés ont toujours le dessus sur les livres numériques (entre 60 % et 80 % du marché), et les livres de poche ont toujours dominé les livres reliés en termes de volume, mais ils perdent le rôle central qu’ils occupaient pendant le boom de l’après-guerre.
Les livres de poche se portent donc relativement bien, mais on peut dire sans se tromper que leur situation est fragile et qu’elle varie en fonction du contexte.
On entend de plus en plus parler d’une « crise du livre de poche ». S’agit-il vraiment d’une crise ? Si oui, à quoi ressemble-t-elle et quelles en sont les causes ?
Les aléas du livre de poche – qui frôlent parfois la crise – s’expliquent par des facteurs sociaux et économiques. Prenons l’exemple du marché italien au cours de l’année écoulée : selon les données de l’AIE (Associazione Italiana Editori – association italienne des éditeurs), le chiffre d’affaires se maintient, mais cela est principalement dû à des hausses de prix, bien que modestes par rapport à l’inflation. Or, ce à quoi nous assistons, c’est à une érosion de l’avantage concurrentiel traditionnel du livre de poche, à savoir son prix, car l’écart avec les éditions reliées s’amenuise. Le public l’a remarqué et ne semble plus disposé à franchir un certain seuil psychologique, situé entre 15 et 18 euros, pour une édition qui n’est pas réalisée avec des matériaux haut de gamme, comme c’est souvent le cas pour les livres de poche.
Pour autant, la crise du livre de poche n’est pas un effondrement soudain, mais plutôt une perte de son rôle central, qui se manifeste de diverses manières. L’une d’elles est une moindre visibilité dans les librairies, où le renouvellement des nouveautés est rapide, sous l’impulsion d’événements promotionnels. Les livres de poche ont besoin de plus de temps et sont moins adaptés à ce modèle commercial « coup de poing ». Un autre facteur est la domination d’Amazon et sa politique tarifaire agressive sur de nombreux best-sellers. Ces nouveaux titres, dotés de reliures de meilleure qualité, sont vendus avec des remises si importantes qu’ils évincent les livres de poche traditionnels, qui restent soumis à des prix fixes ne cessant d’augmenter. L’écart de prix sans cesse rétréci entre les livres de poche et les autres formats pousse les lecteurs vers des ouvrages qui ne coûtent pas beaucoup plus cher, mais qui donnent l’impression d’être de meilleure qualité.
La perte de ce rôle central que vous décrivez est-elle un phénomène spécifiquement italien, ou s’agit-il également d’un phénomène international ?
Au-delà de nos frontières, le livre de poche grand public est en difficulté aux États-Unis (en baisse de près de 15 % en seulement un an), où, pour certains canaux de distribution, il ne représente plus que 5 à 10 % du marché professionnel (ventes aux librairies). Les livres de poche « trade », au format plus grand et de meilleure qualité, s’en sortent mieux. Mais, comme je l’ai dit, les livres numériques et les livres audio grignotent les ventes des livres de poche traditionnels.
Cela dit, les livres de poche ont toujours le vent en poupe au Japon, où les ventes d’éditions compactes (en particulier les romans d’amour légers inspirés de mangas) ne cessent de progresser. Connu sous le nom de « bunkobon », ce format est omniprésent et profondément ancré dans la culture du pays. Le livre de poche survit également en France, berceau des « livres de poche », bien que le marché y soit plus restreint. La Norvège en est un autre exemple positif. Et en Amérique latine, son prix abordable a contribué à la diffusion de ce format éditorial populaire mais « lent ».
Il ne s’agit donc pas d’un événement marquant, mais d’une transformation en termes de rôle, de lectorat et de modèle économique.
Y a-t-il une collection de livres de poche qui, selon vous, a véritablement marqué une époque, en Italie ou ailleurs ? Un tel succès pourrait-il se reproduire aujourd’hui ?
En Italie, on pense tous à la « BUR » (Biblioteca Universale Rizzoli) et à la collection « Oscar ». Lancés en 1949, alors que l’Italie se reconstruisait après la guerre, les ouvrages de la BUR étaient reliés dans des couvertures grises mais élégantes, imprimées en caractères Bodoni ; les « Oscars », avec leurs couvertures qui auraient pu passer pour des affiches de cinéma, étaient même vendus en kiosque. Ailleurs, tout le monde pense à Penguin Books (lancée au Royaume-Uni en 1935), qui s’est en réalité inspirée du modèle lancé par Albatross Books quelques années plus tôt et qui a été publiée en Italie par un groupe d’éditeurs européens, dont Mondadori. Quelques anecdotes : à l’origine, les ouvrages de la collection BUR coûtaient 50 lires pour 100 pages, et leur format s’inspirait d’une série allemande, « Universal Bibliothek », publiée par Reclam à Leipzig. En Italie, la légendaire « Biblioteca Universale Sonzogno » fut une précurseuse de la collection BUR.
Ces collections ont joué un rôle crucial dans la démocratisation du livre en tant que produit abordable et au format de poche. Elles ont contribué à faire découvrir des auteurs classiques et contemporains à un large public et ont encouragé la lecture en sortant les livres des librairies pour les proposer dans les kiosques à journaux et autres points de vente grand public.
Cela dit, le concept du livre de poche ne disparaît pas pour autant, mais il est en train d’être redéfini.
Certains éditeurs misent fortement sur les éditions de luxe et les éditions limitées pour prolonger le cycle de vie des best-sellers – une stratégie qui était autrefois l’apanage exclusif des livres de poche. Pouvez-vous nous donner quelques exemples ?
Cette tendance constitue une réponse créative aux défis d’un marché qui peine à se développer, à l’exception de trois genres : la romance, la fantasy et la bande dessinée.
Et cela met l’accent sur le livre en tant qu’objet physique. Nous avons tendance à juger de la valeur d’un livre à son apparence : des détails tels que son épaisseur et la qualité de sa fabrication nous donnent une idée tangible de son contenu immatériel – les mots qu’il renferme. C’est pourquoi les lecteurs boudent les livres de poche lorsqu’ils coûtent cher mais sont fabriqués avec des matériaux bon marché. Les éditeurs ont donc recours aux éditions de luxe et aux éditions limitées pour prolonger le cycle de vie des best-sellers et des ouvrages qui leur tiennent le plus à cœur, un rôle qui était autrefois réservé exclusivement aux livres de poche.
Ces versions de luxe – destinées aux collectionneurs et aux fans – sont souvent publiées sous forme d’éditions numérotées à tirage limité. Elles sont généralement imprimées sur du papier haut de gamme et peuvent comporter des éléments artistiques supplémentaires, tels que des couvertures gaufrées ou estampées à chaud, ainsi que des tranches décorées ou colorées. Il ne s’agit pas toujours de produits artisanaux de grande qualité, mais c’est bien là l’idée.
Autrefois, les tirages limités étaient réservés aux livres d’art et de poésie (on pense notamment à la série « All’insegna del Pesce d’Oro » de Scheiwiller, très convoitée par les bibliophiles). Certains imprimeurs perpétuent cette tradition, à l’instar d’Alberto Casiraghy (à travers sa maison d’édition « Pulcinoelefante »), qui publie des tirages limités à une trentaine d’exemplaires seulement. Composés d’une poignée de pages seulement et illustrés d’œuvres d’art originales, ces livres sont réalisés avec le plus grand soin. Parmi les autres imprimeurs dignes d’intérêt, citons Henry Beyle et Tallone, ces maîtres de l’impression à la main avec des caractères mobiles.
Aujourd’hui, ces stratégies constituent un moyen d’apporter une valeur ajoutée à un livre et de le différencier des autres titres en sortant du cycle de vente traditionnel du livre de poche grand public ou de l’édition de luxe. Elles s’appliquent également aux best-sellers, qui n’ont plus besoin de compter sur les ventes en grand nombre des éditions grand public, mais peuvent désormais générer des revenus supplémentaires et entretenir l’intérêt en capitalisant sur la demande de rareté et de qualité, ainsi que sur la passion des collectionneurs. On peut affirmer sans se tromper que ces éditions de luxe ont en partie repris le rôle traditionnellement joué par les éditeurs de livres de poche dans le long cycle de vente des ouvrages.
Les éditions de luxe semblent également conçues pour être mises en valeur sur les étagères, sur les réseaux sociaux ou dans les vidéos réalisées par les créateurs de contenu. Quelle est aujourd’hui l’importance de l’identité et de l’apparence d’un livre ? Et dans quelle mesure les réseaux sociaux influencent-ils les stratégies adoptées par les éditeurs ?
On ne peut nier que les réseaux sociaux (en particulier BookTok) contribuent à redonner un nouveau souffle aux anciens titres, non seulement aux livres de poche, mais aussi aux éditions de luxe. On a ainsi observé des cas où les ventes d’anciens titres ont été multipliées par 100, voire par 500, permettant aux éditeurs de tirer profit une seconde fois d’un livre qui avait déjà connu un succès viral.
Un excellent exemple international est l’engouement pour Fourth Wing, ce roman romantic fantasy de 2023 écrit par l’auteure américaine Rebecca Yarros, premier tome de sa série Empyrean : l’une des premières éditions présentait des tranches décorées par pulvérisation, ce qui, selon certains commentateurs, aurait lancé la tendance.
Les réseaux sociaux ont joué un rôle différent, mais non moins important, dans le succès de Good Night Stories for Rebel Girls : les réseaux sociaux et le financement participatif ont été essentiels au développement de l’ouvrage, et les auteurs ont eu recours à des stratégies innovantes pour susciter l’engagement numérique.
Pensez-vous que les éditions de luxe finiront par être aussi appréciées des lecteurs que les séries de livres de poche les plus populaires ? Et peuvent-elles générer les mêmes marges bénéficiaires pour les éditeurs ?
Je ne pense pas qu’elles atteindront la même audience, la même popularité ou la même rentabilité que les millions d’exemplaires vendus lors de la révolution du livre de poche au XXe siècle. Il s’agit néanmoins d’une tendance à surveiller, ne serait-ce que par curiosité : au cours des vingt dernières années environ, nous avons assisté à une évolution des habitudes de lecture, qui sont devenues de plus en plus occasionnelles et fragmentées, l’attention se portant de plus en plus sur les nouveautés, les titres « événementiels » et les livres promus par des influenceurs. Le livre de poche, lié au catalogue, perd donc de son attrait symbolique.
Mais on voit désormais apparaître des livres de poche « haut de gamme », caractérisés par des matériaux de meilleure qualité, un design graphique soigné et un positionnement plus haut de gamme, qui leur permettent de rivaliser avec les livres reliés et les livres numériques. Et cette deuxième stratégie (telle que développée par la collection « Oscar », par exemple) aligne le marché italien sur la tendance mondiale des éditions de luxe et de collection.
Si le livre de poche n’est plus aussi abordable et que les gens sont prêts à payer plus cher pour une édition de luxe, cela signifie-t-il que la valeur que les lecteurs accordent aux livres a changé ? A-t-elle peut-être augmenté ?
Ce serait bien, mais je n’y crois pas. Récemment, Romano Montroni a mis le doigt, à juste titre, sur le véritable ennemi de la lecture en Italie : la « perte de prestige social subie par les livres ces dernières années ». Le problème ne réside pas seulement dans les habitudes sociales, mais aussi dans la politique culturelle nationale et dans les investissements publics, qui sont fragmentaires et insuffisants. Pour inverser la tendance, pour que la lecture redevienne un plaisir, quelque chose de naturel et d’essentiel, il faut commencer par les personnes qui se cachent derrière les livres et la passion qu’elles transmettent lorsqu’elles éditent un manuscrit, conçoivent une couverture, rédigent un communiqué de presse ou vendent un livre : « si le métier de l’éditeur est de susciter le désir en publiant des livres, celui du libraire est de faire de la librairie le lieu où ces désirs prennent vie ».
Et si, à l’avenir, les livres sont également créés au sein de communautés en ligne, nous devrons adopter un nouvel humanisme numérique, en gardant à l’esprit cette remarque formulée par Giangiacomo Feltrinelli à la veille de 1968 : « Un éditeur peut mener son travail en partant d’une hypothèse extrêmement risquée : que tout, absolument tout, doit changer et changera ».
Ce n’est pas la fin, mais une transformation, un nouveau départ.