La littérature, le jazz, le sexe, la drogue, la poésie et, bien sûr, la route. Ce ne sont là que quelques-uns des thèmes abordés dans l’œuvre de toute une génération d’écrivains et d’artistes – la “beat generation” – et dans un roman en particulier : Sur la route de Jack Kerouac.
Bien que cette époque semble aujourd’hui appartenir à un passé lointain, nombre de ses fascinations nous sont restées, notamment l’obsession des road trips. En effet, certains itinéraires et certaines routes ont acquis un statut de culte, comme la route 66. Mais combien de ces symboles de la “beat generation” se sont retrouvés en première de couverture de ses ouvrages ?
Aujourd’hui, nous explorons le roman emblématique de la beat generation à travers ses meilleures et plus originales couvertures. De la version dessinée à la main par Jack Kerouac – rejetée par l’éditeur – à celles avec des photos d’époque, en passant par une étrange version chinoise et une couverture allemande suggestive. En chemin, nous verrons comment une couverture exprime souvent mieux que les mots l’idée qu’un pays se fait d’un roman.
Prêt à prendre la route ?
La couverture minimaliste de la première édition
Sur la route, le roman qui a symbolisé la beat generation, a été publié pour la première fois aux États-Unis le 5 septembre 1957. Bien que le livre raconte l’histoire d’un voyage loin d’être conventionnel à travers les États-Unis, l’éditeur Viking a opté pour une couverture résolument minimaliste : l’image d’une peinture abstraite sur fond noir avec le titre en lettres disjointes. Rien d’autre.
Fait amusant : dans la première édition, l’éditeur a décidé d’utiliser des pseudonymes au lieu des noms réels des personnes que Kerouac dépeint dans ce récit autobiographique, et a également supprimé les passages les plus explicites.
La couverture rejetée par Kerouac, dessinée à la main
Jack Kerouac était-il satisfait de la couverture choisie pour la première édition de son roman ? Qui sait ! Lorsqu’il a présenté son manuscrit pour la première fois à un éditeur en 1952, il a également inclus sa propre proposition de couverture.
Le dessin intègre une note dactylographiée que Kerouac a envoyée à son éditeur pour se plaindre de la couverture choisie pour son premier livre, “The Town and the city”, qui, selon lui, était plutôt ennuyeuse. Si vous voulez qu’un travail soit bien fait, faites-le vous-même ! Kerouac décide donc de dessiner lui-même la couverture de son prochain livre. Selon Kerouac, sa couverture serait “une couverture commerciale attrayante, à l’image du livre”. Qu’en pensez-vous ?
Hélas, l’éditeur n’est pas convaincu. Il rejette à la fois la couverture et le livre, qui ne sera publié que cinq ans plus tard.
Si vous regardez attentivement, vous remarquerez que dans ce dessin, le prénom de l’auteur est “John” et non “Jack”. Mais pourquoi ? Il s’agit de la version anglicisée de la (première partie) de son véritable prénom : fils de parents canadiens-français, il s’appelait Jean-Louis Lebris de Kerouac.
La première proposition de couverture de Kerouac a finalement été utilisée comme prévu en 2011, lorsqu’un éditeur slovaque a publié une nouvelle édition de Sur la route.
Couvertures de style bande dessinée de Sur la route
Le sérieux de la première couverture a rapidement été abandonné. Pour preuve, l’édition américaine publiée par Signet en 1968 arbore une couverture jaune avec un lettrage presque caricatural, qui évoque certains thèmes du livre comme le sexe, l’alcool et les road trips.
Ces thèmes ont été repris sur les couvertures de nombreuses autres éditions, dans des styles différents. Le style pop comics se retrouvera également dans les éditions suivantes de Sur la route. L’un de nos exemples préférés est la couverture de l’édition de luxe publiée par Penguin en 2019.
Une voiture, une femme, le jazz, la route : tous les symboles de la beat generation sur une seule couverture
Si “On the Road” est devenu un succès culte, c’est en partie parce qu’il aborde de nombreux thèmes chers à la “beat generation” : la route, la voiture, le jazz, le sexe, la drogue et l’alcool. Certains de ces thèmes se sont retrouvés sur les couvertures de diverses éditions à travers le monde.
Jetons un coup d’œil à une sélection intéressante de styles et de compositions différents. Nous commençons par la voiture – l’incarnation du beat travel – qui figurait sur la couverture classique de l’édition argentine de 1969 :
Une voiture figure également sur l’édition néerlandaise de 1974, ainsi que d’autres objets symboliques du livre : un saxophone de jazz et le drapeau américain.
Une version plus moderne et surréaliste – une valise transformée en voiture – orne la couverture de la version galicienne de 2020.
Une voiture de style “Van Gogh” sur l’édition chinoise publiée en 2020.
Le jazz et la route ne font qu’un dans cette couverture moderne pour une édition arménienne de Sur la route publiée en 2020.
Le sexe – sous la forme d’une jeune femme suggestive et séduisante – est le thème de la couverture de l’édition allemande de 2004.
Couvertures comportant des photos de Jack Kerouac
Avec le succès de son roman, Jack Kerouac a accédé à la célébrité dans les années soixante. Et ce qui a permis à l’auteur de devenir une légende vivante, c’est le fait que Sur la route est en grande partie autobiographique.
En effet, la notoriété de Kerouac au fil des décennies peut être mesurée par le nombre de couvertures de ses romans comportant des photos de l’auteur.
L’une des plus belles est une photo de Jack Kerouac avec son compagnon de voyage Neal Cassady, qui a inspiré Dean Moriarty, l’un des personnages principaux du livre. Elle a été utilisée sur l’édition Penguin de 1991 au Royaume-Uni et aux États-Unis. Penguin a également utilisé des photos d’époque de Kerouac pour son édition de 1994.
Mais la toute première couverture à présenter un portrait photo de Jack Kerouac est celle de l’édition Deutsch publiée au Royaume-Uni en 1968. La photo originale montre Kerouac, vêtu d’une élégante chemise des années 1960, aux côtés du poète Allen Ginsberg.
La couverture dans le style de… Beverly Hills 90210
Pour conclure, nous avons un bijou absolu. Parfois, les couvertures internationales en disent long sur ce qu’un pays, un peuple ou une culture pensent d’un livre ou d’un mouvement littéraire. Cela inclut la trahison involontaire de stéréotypes et l’incompréhension de références culturelles.
Nous ne savons pas combien d’exemplaires ont été vendus, mais nous n’avons pas pu nous empêcher de rire devant cette couverture anachronique d’une version chinoise de Sur la route publiée en 1998.
Plutôt que la beat generation et les années 1950, c’est une série télévisée des années 1990 qui nous vient à l’esprit : Beverly Hills 90210.
Quelle est votre couverture préférée de “On the Road” ? Et laquelle vous a le plus surpris ?