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Sergio Toppi était l’un des grands maîtres de la bande dessinée, reconnu dans le monde entier pour son style unique. Il a réécrit les règles du genre grâce à une architecture visuelle qui mêlait souvent la BD à l’illustration.
Avec ses personnages gigantesques qui occupent toute la page, condensant en une seule image l’action de plusieurs cases, l’œuvre de Toppi soulève souvent la question suivante : s’agit-il de bande dessinée ou d’illustration ? Mais en fin de compte, on en arrive toujours à la même conclusion : Sergio Toppi est un dessinateur de bande dessinée.
L’Italien utilisait le contraste entre le noir et le blanc comme un puissant outil d’expression, tout en maîtrisant parfaitement l’emploi de la couleur. Et son refus de se laisser contraindre par la grille classique des cases a permis une narration plus fluide.
Toppi était également admiré dans le domaine du design graphique et de l’imprimerie pour son talent à donner un aspect réaliste à ses illustrations grâce à sa technique d’encrage unique. Cela lui a permis de créer des univers, oscillant entre réalisme et magie dans ses adaptations de légendes orientales et ses explorations des conflits coloniaux.
Enfance, études et influences
Sergio Toppi est né à Milan en 1932. Son enfance a été marquée par le décès de son père, musicien, en 1936, des suites d’une tuberculose contractée alors qu’il servait comme chauffeur de camion dans l’armée pendant la Première Guerre mondiale. Il a donc été élevé dans un foyer dominé par les femmes, par sa mère et sa grand-mère. La mère de Toppi travaillait pour la maison d’édition d’art De Giuli Gaddoni Grassoccolo, ce qui lui a permis d’être exposé très tôt aux livres illustrés.
La Seconde Guerre mondiale a également profondément marqué le jeune Sergio. Après le début des bombardements alliés sur Milan en 1943, lui et sa famille ont été évacués vers Bannio Anzino, une petite ville des Alpes italiennes. Mais la guerre n’était jamais loin, et cette région montagneuse allait bientôt être le théâtre d’affrontements violents entre les partisans et les forces de l’Axe. Bien qu’il détestât les conflits, Toppi se prit de fascination pour l’équipement militaire, des armes aux insignes, ainsi que pour la manière dont les hommes étaient représentés dans des environnements hostiles.
À la fin de la guerre, il retourna à Milan et poursuivit ses études secondaires, acquérant ainsi de solides bases en arts et en sciences humaines. Il s’inscrivit ensuite à l’École d’art du Castello Sforzesco, mais abandonna ses études un an plus tard, trouvant le programme dépassé et ennuyeux. Il s’inscrivit alors à la faculté de médecine, où il rencontra sa future épouse et compagne de toujours, Aldina Monesi, mais finit par abandonner ses études afin de pouvoir se consacrer entièrement au dessin.
Toppi était, à tous égards, un autodidacte : il a appris à dessiner en observant le monde qui l’entourait, puis en le réinterprétant à travers le prisme de son imagination. Il a commencé à lire des bandes dessinées vers l’âge de 14 ans, devenant un habitué des étals de livres d’occasion de Milan. C’est là qu’il a découvert le magazine Asso di Picche et qu’il a été immédiatement captivé par l’œuvre sombre et évocatrice de Dino Battaglia. Il ne le savait pas encore à l’époque, mais il allait plus tard devenir un grand ami de Battaglia, ainsi que d’un autre de ses héros, Hugo Pratt.
Outre ces dessinateurs de bande dessinée italiens emblématiques, Toppi s’est également inspiré de l’art européen des XVIIIe et XIXe siècles. Il a appris de Gustav Klimt à utiliser les motifs géométriques, tandis qu’il a emprunté à Egon Schiele la tension dramatique du corps humain et son anatomie angulaire, élevant ainsi le langage visuel de la bande dessinée vers de nouveaux sommets.
Les années 1950 et 1960 : illustration, animation et le Corriere dei Piccoli
Toppi a fait ses débuts en réalisant des illustrations pour l’Enciclopedia dei Ragazzi, publiée par UTET. Ce travail exigeait des recherches minutieuses à la bibliothèque afin de garantir la représentation fidèle d’objets tels que les armes, les vêtements et les bâtiments.
De 1956 à 1961, Toppi a travaillé pour Pagot Film, un studio d’animation italien à la pointe de la technologie qui réalisait de nombreuses publicités télévisées. Il y a créé des décors pour des animations, tout en écrivant et en produisant des publicités. Cela lui a permis d’apprendre à monter et à cadrer des plans, des compétences qu’il mettra plus tard à profit dans ses bandes dessinées. Parallèlement à son travail chez Pagot Film, Toppi dessinait également des caricatures politiques satiriques pour l’hebdomadaire Candido.
Toppi a fait ses débuts en tant que dessinateur de bandes dessinées en 1961 dans les pages du Corriere dei Piccoli, où il réalisait des adaptations en BD d’émissions de télévision pour enfants, comme Mago Zurlì (Zurlì e l’Ipercubo). Il proposa également des projets moins conventionnels au Corriere dei Piccoli : passionné de maquettes, il conçut une série de modèles en papier que les enfants pouvaient découper et assembler. On y trouvait des chevaliers médiévaux et des soldats modernes, ainsi qu’une station spatiale avec des astronautes et même le Concile de Vatican II, avec ses évêques et ses gardes suisses. Une autre idée imaginative fut ses cartes postales en 3D représentant les places les plus célèbres d’Italie.
Les années 1970 : la déconstruction de la bande dessinée
En 1972, le Corriere dei Piccoli devient Il Corriere dei Ragazzi. Toppi reste au magazine et poursuit sa collaboration avec le scénariste Mino Milan, dessinant la série Dal nostro inviato nel tempo Mino Milani, dans laquelle Milani joue le rôle de narrateur, ainsi que Fumetti-Verità, Uomini Contro et I Grandi nel Giallo.
Cette décennie a marqué un tournant dans la carrière de Toppi, qui a commencé à s’affranchir des conventions de la bande dessinée classique. À partir de 1974, dans son travail pour le Messaggero dei Ragazzi (dirigé par le père Giovanni Colasanti), il bénéficia d’une liberté créative qui lui permit d’abandonner la division rigide des pages en cases, qu’il trouvait étouffante. Colasanti souhaitait moderniser le magazine et, sur la suggestion du critique littéraire Gianni Brunoro, il engagea Sergio Toppi en lui promettant carte blanche.
Toppi a mis en œuvre ce que les critiques appellent la « verticalité diagonale ». Les bordures des cases s’estompent sur la page, tandis que les contours des personnages, les plis des vêtements ou certains éléments du paysage servent de séparateurs naturels qui guident le regard du lecteur à travers l’histoire. Toppi place des éléments imposants – un visage, une arme – au premier plan, avec des scènes de foule en arrière-plan. Les personnages occupent toute la hauteur de la page, prenant ainsi une stature monumentale.
Il en résulte un style tout à fait personnel : outre des mises en page non conventionnelles, dépourvues du cadrage habituel rappelant l’écran de télévision, Toppi utilise une technique de hachures inédite pour créer des jeux d’ombre et de lumière ainsi que de la profondeur. Il utilise également les couleurs, et surtout le blanc, pour donner une dimension supplémentaire à ses dessins.
Mais Toppi n’était pas seulement un dessinateur d’auteur. Il s’est également essayé à la bande dessinée grand public tout au long de sa carrière, comme en 1975, lorsque Sergio Bonelli, de Daim Press, lui a demandé de terminer Herman Lehmann, l’indiano bianco, laissé inachevé par le regretté Rino Albertarelli. Puis, de 1976 à 1978, Toppi a collaboré à la prestigieuse série Un uomo un’avventura (Cepim), en débutant avec L’Uomo del Nilo, suivi de L’Uomo del Messico. Et avec L’uomo delle paludi, il a pour la première fois écrit et dessiné dans ce format.
Maturité artistique : Sharaz-de et The Collector
Lors d’un dîner organisé par Bonelli au festival Lucca Comics, Toppi fit la connaissance d’Oreste Del Buono, écrivain, journaliste et rédacteur en chef de Linus, le célèbre magazine de bande dessinée aujourd’hui dirigé par Igort.
Del Buono a convaincu Toppi de publier dans Alter Alter, le magazine de bande dessinée d’auteur, le premier chapitre de son œuvre la plus connue et la plus acclamée, Sharaz-de, une adaptation visuelle des Mille et Une Nuits. Considérée par la critique comme l’apogée de son expérimentation, cette œuvre abandonnait complètement la trame traditionnelle de la bande dessinée : à la place, le visage de la princesse servait souvent d’élément fédérateur de la page, d’où jaillissaient les personnages et les décors dans un mélange enivrant de références klimtiennes et d’abstractions géométriques.
Composé de neuf épisodes (rassemblés en un album en 1984 par Milano Libri), Sharaz-de s’éloigne du langage conventionnel de la bande dessinée. Il n’y a ni cases ni bulles : les dessins de l’artiste surgissent simplement et s’enchaînent dans un flux narratif continu. Toppi nous offre ses personnages imposants caractéristiques, qui occupent souvent la moitié de la page, accompagnés de décorations abstraites minutieusement détaillées. Et il utilise le cadrage à la manière d’un réalisateur de cinéma pour ajouter une impression de mouvement et de profondeur à des images statiques en 2D.
Ce style graphique puissant fait un usage habile du noir et blanc et rejette les larges aplats caractéristiques de la bande dessinée américaine. Toppi donne du relief aux textures de ses dessins grâce à un hachurage dense à l’encre de Chine, utilisant un stylo, un chiffon et une éponge (à l’instar de Battaglia) pour rendre la tridimensionnalité de manière sublime.
Les noirs profonds sont contrebalancés par une utilisation stratégique de l’espace négatif : le blanc de la page sert à isoler un visage, à donner un peu de souffle à une composition chargée ou à suggérer l’immensité d’un paysage. Il en résulte un contraste esthétique d’une réelle puissance expressive.
Fort de ce succès, les bandes dessinées de Toppi ont été largement publiées dans d’autres magazines. En 1982, pour la série I protagonisti di Orient Express, il a créé son premier et unique personnage récurrent dans The Collector. Le protagoniste éponyme est un dandy cynique qui parcourt la planète de manière obsessionnelle à la recherche d’artefacts tribaux et d’objets rares à piller. À travers cet anti-héros, Toppi nous livre une critique anthropologique cinglante qui oppose les anciennes cultures animistes au progrès brutal de la modernité occidentale.
Activités internationales et cartes de tarot
Devenu entre-temps un dessinateur de bandes dessinées de renommée mondiale, Toppi entama une collaboration avec le géant français de l’édition Larousse, pour lequel il réalisa, en collaboration avec Battaglia, des illustrations destinées à un volume de L’Histoire de France en bandes dessinées consacré à la Grande Guerre.
En Italie, il a continué à travailler avec Sergio Bonelli Editore en tant que sorte d’invité d’honneur, illustrant des épisodes mémorables de Nick Raider (Senza Respiro, 1997) et de Julia (L’eterno riposo, 1999), où il s’est essayé au thriller urbain à l’atmosphère particulière. Parallèlement, il a poursuivi sa collaboration avec Edizioni Paoline pour Il Giornalino, en réalisant des biographies historiques (Un uomo chiamato Gesù, 1992), des récits d’aventure et des histoires de science-fiction (comme La Città, 1994).
Il y eut également une collaboration intéressante avec les éditions Lo Scarabeo, pour lesquelles Toppi réalisa deux jeux de cartes de tarot ; le format étroit et vertical convenait parfaitement à son style de composition. Plus tard, il signa des couvertures pour Marvel et collabora avec des journaux nationaux et internationaux, notamment Il Messaggero, Il Manifesto, Il Giorno, Le Figaro et The Times.
L’héritage de Sergio Toppi
Sergio Toppi s’est toujours considéré comme un artisan de la bande dessinée : pour lui, la BD et l’illustration étaient des métiers qui devaient être perfectionnés. Il a laissé un héritage qui a dépassé les frontières européennes, influençant profondément la scène américaine de la bande dessinée également. Nul autre que Frank Miller lui a rendu hommage, le qualifiant de « maestro, maître de l’art […] [qui] […] donne l’impression que l’impossible est facile ».
Toppi a également inspiré des artistes tels que Bill Sienkiewicz (Daredevil, New Mutants), tandis que Dave McKean (Sandman) s’est émerveillé de la façon dont l’équilibre spatial des compositions de Toppi reste reconnaissable même lorsque chaque personnage est réduit à une forme purement abstraite.
L’influence de Toppi sur la culture mondiale de la bande dessinée est bien illustrée par l’anecdote suivante, racontée par Sergio Bonelli. Chaque fois que Bonelli prenait la parole lors d’événements internationaux devant un public peu familier avec le marché italien de la bande dessinée et apparemment peu intéressé par celui-ci, il lui suffisait de prononcer ces mots pour capter l’attention de l’auditoire : « Je suis l’éditeur de Sergio Toppi ». Aujourd’hui, les bandes dessinées de l’artiste continuent d’être étudiées et rééditées dans de nouvelles éditions sur papier glacé, ce qui témoigne d’une œuvre qui a encore beaucoup à apporter au monde de la bande dessinée et de l’illustration.