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490 millions de jeux vidéo vendus et 75 milliards (!) de cartes à jouer imprimées ; 23 films réalisés et 1 300 épisodes de dessins animés diffusés… Ce ne sont là que quelques-uns des chiffres ahurissants qui illustrent le phénomène commercial (et créatif) qu’est Pokémon.
Ces créatures étranges ont fait irruption sur nos écrans il y a 30 ans, lorsque Nintendo a sorti le premier jeu vidéo Pokémon en février 1996. Leur créateur, Satoshi Tajiri, avait commencé à travailler sur Pokémon six ans plus tôt, en 1990. Aujourd’hui, c’est un géant de l’industrie, mais au début des années 1990, il n’était qu’un concepteur de jeux vidéo prometteur parmi tant d’autres.
Tajiri avait un rêve : offrir aux enfants du monde entier cet incroyable sentiment de liberté dont il avait lui-même profité pendant son enfance, en explorant son quartier grâce à un passe-temps hors du commun…
Quel était donc ce passe-temps ? Et un rêve aussi simple peut-il vraiment donner naissance à un phénomène culturel mondial ?
Dans cet article, nous célébrons les 30 ans de Pokémon en racontant leur incroyable histoire et en expliquant comment ces étranges créatures sont devenues une véritable obsession pour des millions de personnes – et une machine à merchandising imparable.
L’histoire des origines des Pokémon : tout a commencé avec des insectes
Vous êtes-vous déjà demandé comment les Pokémon sont nés ? Eh bien, tout a commencé dans l’imagination de leur inventeur japonais, Satoshi Tajiri, et de sa passion d’enfance.
Tajiri a grandi à Machida, une ville-dortoir située dans la banlieue de Tokyo. Machida a depuis été absorbée par la capitale japonaise (si cela vous intéresse, vous pouvez faire une balade virtuelle dans les environs), mais au début des années 1970, l’endroit était encore entouré de forêts et de champs. C’est là que le jeune Tajiri adorait se promener, à la recherche d’insectes à attraper, à collectionner et à échanger avec ses amis.
Au fil des années, alors que l’étalement urbain de Tokyo engloutissait peu à peu Machida, Tajiri – devenu entre-temps développeur de jeux vidéo – se mit à nourrir un rêve : créer un jeu qui procurerait aux enfants le même sentiment d’aventure et d’excitation que celui qu’il avait éprouvé dans son enfance, lorsqu’avec ses petits camarades, il attrapait et échangeait des bestioles.
L’idée de Pokémon a mûri pendant des années dans l’esprit de Tajiri, jusqu’au jour où Nintendo a annoncé une nouvelle fonctionnalité pour la Game Boy, sa console portable révolutionnaire : grâce à un câble – appelé Game Link –, deux joueurs pouvaient désormais connecter leurs appareils et jouer ensemble.
Le concept de Pokémon était le suivant : les joueurs devaient explorer la région japonaise de Kanto à la recherche de créatures à collectionner, à entraîner et à faire s’affronter lors de combats. Et en connectant leurs Game Boy entre eux, les joueurs pouvaient échanger ces petits monstres, tout comme Tajiri le faisait quand il était enfant avec des insectes.
Pokémon sort sur Game Boy en 1996
Il a fallu pas moins de six années de travail acharné à une petite équipe dirigée par Tajiri et guidée par une autre légende du jeu vidéo, Shigeru Miyamoto, créateur de Super Mario, Donkey Kong et The Legend of Zelda, pour transformer cette idée en jeu.
Anecdote : saviez-vous qu’à l’origine, les Pokémon devaient s’appeler « Capsule Monsters » ? C’était le premier nom que leur avait donné leur créateur, mais pour des raisons de droits d’auteur, il a dû opter pour Pocket Monsters, qui a ensuite été abrégé en Pokémon.
Le jeu a finalement été lancé au Japon en février 1996 sur Game Boy, la console portable phare de l’époque. Fait inhabituel, il est sorti en deux versions différentes : Pokémon Vert et Pokémon Bleu (dans le reste du monde, le jeu a été commercialisé sous les noms de Pokémon Bleu et Pokémon Rouge).
Chaque version contenait des Pokémon différents, ce qui incitait les joueurs à échanger leurs créatures entre eux. D’ailleurs, Shigeru Miyamoto affirme que Tajiri lui a un jour confié que la seule façon de dépasser les ventes de Super Mario serait de vendre deux fois le même jeu aux clients…
Quelles qu’aient été les raisons qui ont motivé ce choix, le fait de proposer deux versions différentes s’est avéré être une stratégie gagnante, à tel point que cela est devenu une tradition : au cours de ses 30 ans d’histoire, chaque nouvelle sortie du jeu Pokémon a été proposée en deux versions différentes.
Et la première sortie a connu un succès immédiat : entre son lancement en février 1996 et septembre de la même année, le jeu s’est vendu à 1 million d’exemplaires.
La « Pokémania » et la naissance de l’empire Pokémon
En l’espace de quelques années seulement, Pokémon est devenu un phénomène mondial. L’année de son lancement a également vu la sortie de cartes à collectionner, tandis que des artistes et des animateurs travaillaient sans relâche pour produire un dessin animé inspiré du jeu.
La renommée de Pokémon ne cessait de croître de jour en jour, alimentée en partie par des reportages à sensation dans les médias : en 1997, par exemple, un épisode de la série animée a provoqué des crises d’épilepsie chez plus de 700 personnes. Immédiatement baptisé Pokémon Shock, cet incident n’a fait qu’attiser l’engouement suscité par cette curieuse mode japonaise dans le reste du monde.
En 1998, Pokémon a fait son entrée sur le marché international avec un triptyque composé d’un jeu vidéo, d’un dessin animé et d’un jeu de cartes à collectionner, déclenchant une vague de Pokémania à travers la planète.
D’autres jeux ont suivi et The Pokémon Company a su fidéliser ses fans grâce à des innovations (comme le fait que le jeu suive le cycle jour-nuit réel du fuseau horaire du joueur), à des changements dans le gameplay et, bien sûr, à de nouveaux Pokémon.
Plus tard, en 2016, alors que la « Pokémania » s’était déjà estompée, Nintendo a réalisé un nouveau coup de maître avec un jeu révolutionnaire : Pokémon Go. En tirant parti des récentes avancées en matière de réalité augmentée, le jeu permettait aux joueurs de trouver et de capturer des Pokémon dans le monde réel. Cette innovation a ravivé la passion pour Pokémon chez des millions de personnes qui avaient grandi en y jouant dans les années 1990.
Pokémon : un phénomène mondial de merchandising
La « Pokémania » n’était pas qu’un simple feu de paille : Pokémon est aujourd’hui la franchise médiatique la plus lucrative de tous les temps, devançant des poids lourds tels que Mickey Mouse, Winnie l’Ourson et même Star Wars.
En seulement 30 ans, ces créatures étranges venues du Japon ont conquis l’imaginaire collectif mondial et généré, ce faisant, un chiffre d’affaires estimé à 147 milliards de dollars.
La marque Pokémon s’est développée bien au-delà des jeux vidéo et des cartes à collectionner – dont les plus rares atteignent actuellement 6 millions de dollars – pour bâtir un véritable empire marketing.
Dès l’arrivée de la « Pokémania », les créatures de Satoshi Tajiri ont commencé à apparaître sur tous les produits imaginables : des haricots blancs aux céréales du petit-déjeuner, en passant par les glaces et les hamburgers. Et elles ne sont pas près de disparaître : Pokémon continue de générer environ 10 milliards de dollars par an grâce à ses produits dérivés.
De nos jours, on trouve des produits à l’effigie des Pokémon dans tous les domaines : des peluches – de la taille d’un teckel à celle d’un berger allemand – aux vêtements de sport, grâce à des collaborations avec des marques comme Puma. Il y a des sets Lego Pokémon, des mugs Pokémon, des sacs à dos Pokémon, des badges Pokémon, des écouteurs Pokémon… La liste est longue. Et, bien sûr, il existe une multitude de produits imprimés sur le thème des Pokémon : autocollants et blocs-notes, agendas et affiches, classeurs à anneaux et livres.
Célébrations du 30e anniversaire de Pokémon
La passion pour Pokémon est toujours aussi vive aujourd’hui. Partout dans le monde, les fans ont hâte de fêter les 30 ans de ces créatures tant aimées. Sans surprise, les marques grand public sont ravies de les aider…
Pour marquer l’occasion, The Pokémon Company a dévoilé non pas un, mais plus d’un millier de logos anniversaire : un pour chaque Pokémon. Si vous souhaitez les découvrir, le site de fans Serebii les a minutieusement répertoriés.
La société a également lancé une gamme spéciale de produits dérivés, comprenant notamment des vêtements holographiques, des badges, des accessoires pour cartes à collectionner et une feuille spéciale d’autocollants.
Nintendo a réédité les jeux Pokémon Rouge Feu et Vert Feu pour sa console Switch, et ceux-ci se sont immédiatement hissés en tête des classements.
Sous la bannière « Quel est ton préféré ? », des événements officiels seront organisés partout dans le monde pour fêter cet anniversaire, du Mexique au Royaume-Uni Il y aura également une tournée Pokémon Go en Asie du Sud-Est, tandis que les collectionneurs attendront avec impatience le 16 septembre – date du 30e anniversaire du Jeu de Cartes à Collectionner Pokémon – lors de laquelle un set spécial de cartes sera lancé.
Les Pokémon ont peut-être fêté leurs 30 ans, mais ils ne montrent aucun signe de ralentissement !
Comment allez-vous fêter l’anniversaire de Pikachu et de ses amis ? Connaissiez-vous déjà l’histoire de leur créateur, Satoshi Tajiri ? Et que pensez-vous de l’avalanche de produits dérivés Pokémon ?
Site officiel de Pokémon : https://www.pokemon.com/it
Chaîne YouTube officielle de Pokémon : https://www.youtube.com/@PokemonUfficiale
Site des cartes à collectionner Pokémon : https://tcg.pokemon.com/it-it/expansions/30th-celebration/