Le @, ou arobase, que l’on trouve maintenant sur tous les claviers et qui est universellement reconnu comme symbole de courrier électronique, était jusqu’à il y a quelques décennies un caractère plutôt obscur, connu uniquement des comptables. Mais d’où venait ce symbole aux formes étranges ? Et comment en est-il venu à incarner une nouvelle façon d’envisager la communication ? Dans cet article, nous reconstituons l’histoire de ce symbole ultra-moderne aux racines étonnamment anciennes.
Les origines et l’histoire du symbole
Les origines du symbole @ sont enveloppées de mystère. Sa première utilisation connue est dans un texte religieux, une traduction bulgare d’une Chronique grecque de 1345. Ce document manuscrit, aujourd’hui conservé à la bibliothèque du Vatican, utilise le symbole @ à la place d’un A majuscule dans le mot “Amen”, bien que la raison précise de cette utilisation reste un mystère.
Une théorie prétend que le @ a d’abord été créé à l’intérieur des abbayes, où les moines, qui avaient pour tâche de transcrire de nombreuses copies de manuscrits et étaient donc toujours à la recherche d’abréviations, ont peut-être converti l’expression latine “ad” (signifiant “jusqu’à”) en un “a” combiné avec la partie finale d’un “d”, comme une sorte de queue. Une autre possibilité est que cela aurait pu être un moyen d’accélérer l’écriture du mot français “à” sans avoir à retirer la plume du parchemin.
Dans une lettre datée de 1536 du marchand florentin Francesco Lap, @ est utilisé pour désigner les amphores, une unité représentant une quantité de vin. C’est le premier d’une longue série d’exemples où l’arobase est utilisé comme unité de mesure. En espagnol et en portugais, par exemple, il s’agit d’une abréviation pour l’unité de poids arroba, dérivée de l’arabe pour “un quart”(الربع, prononcé ar-rubʿ).
Dans le monde anglo-saxon, le symbole a ensuite été repris dans le secteur commercial, avec la signification de “au prix unitaire de“. Cependant, en raison de son usage plutôt de niche, il n’apparaît pas sur les premières machines à écrire, produites à partir du milieu du XIXe siècle. Il a cependant été inclus sur la machine à écrire Selectric d’IBM 1961 comme moyen d’indiquer le prix à l’unité.
@ entre dans le monde moderne
C’était le programmeur informatique Ray Tomlinson qui a complètement changé l’histoire du @ et qui a assuré sa notoriété future. En 1971, alors qu’il travaillait sur le prototype Internet ARPANET, Tomlinson a dû trouver un caractère à utiliser entre le nom d’utilisateur et l’adresse de destination lorsqu’un utilisateur envoie un message à un autre. Il a choisi @, car il avait été très rarement utilisé dans la programmation jusqu’alors, et se prononçait “at”, la préposition signifiant l’emplacement ou l’arrivée à un endroit particulier
Comment @ est utilisé
Comme indiqué ci-dessus, @ est toujours utilisé dans les milieux d’affaires pour indiquer le prix, bien que cet usage ne soit pas accepté dans les règles de typographie standard. Il est sans doute plus courant dans les adresses électroniques.
Il est également de plus en plus fréquent sur les plateformes de blogs, de forums et de réseaux sociaux, d’indiquer des noms d’utilisateurs (par exemple @johnsmith) ou de répondre à un utilisateur spécifique ou de chercher à attirer son attention.
Le symbole @ est également utilisé à la place de “au” pour décrire le lieu des événements.
La conception du symbole @
Comme personne ne connaît vraiment les origines de l’arobase, il est difficile de retracer l’évolution de sa conception. En effet, il n’a été inclus que dans toutes les polices de caractères, et donc progressivement standardisé, au cours des dernières décennies.
Le design le plus courant comporte un “a” de plain-pied, même lorsque la lettre “a” de la police de caractères est à deux étages, ce qui assure une meilleure lisibilité et une plus grande clarté lorsque l’espace est restreint. Les designs moins courants comportent un “a” à deux étages ou même, dans de très rares cas, un “A” majuscule.
Les différents noms de @ dans le monde
Alors qu’en anglais, le symbole @ est connu de manière assez prosaïque sous le nom de “at sign”, dans le monde entier, il est défini à l’aide d’innombrables métaphores différentes, allant de divers animaux et parties de leur anatomie aux aliments et plats locaux. Bien qu’il soit parfois appelé “a commercial”, son nom le plus courant en italien est chiocciola, qui signifie escargot, et les noms hébreu (shablul), ukrainien (ravlyk) et gallois (malwen) font également référence à cette drôle de petite créature.
Les Grecs le considèrent comme un caneton (papaki), tandis que les Suédois et les Danois imaginent une trompe d’éléphant (snabel-a). Diverses langues font référence aux singes et à leurs queues enroulées (apestaart en néerlandais, Affenschwanz en allemand, malpa en polonais, maymunsko a en bulgare), tandis que d’autres envisagent un chien (soba[ch]ka en russe), un chat (Kissanhäntä en finlandais et kassisaba en estonien) ou une souris (xiao lao-shu en chinois), et en hongrois (kukac) et en thaïlandais (yiukyiu), il est vu comme un ver. En tchèque, il s’agit d’un hareng enroulé (Zavináč) et en bulgare, il est parfois appelé banitsa, une sorte de pâte en forme de spirale.
Le MoMA acquiert le symbole
Reconnaissant l’énorme valeur que représente @ pour notre société en termes de communication et de culture, le département d’architecture et de design du Musée d’art moderne de New York a acquis le symbole pour sa collection en 2010. L’importance du symbole tient non seulement à la révolution technologique qu’il symbolise, mais aussi à son élégance et à son adéquation avec l’objectif visé. Au lieu d’inventer un nouveau personnage, Tomlinson s’est habilement approprié un personnage existant, sous-utilisé, aux origines anciennes, lui a trouvé un nouvel usage et lui a donné de nouvelles règles et de nouvelles significations. Ce faisant, l’arobase en est venu à représenter de nouvelles formes de comportement et de relations dans un monde en constante évolution.
@ a une histoire unique, mais ce n’est pas le seul symbole ancien dont les origines se sont perdues dans la nuit des temps qui a été dépoussiéré pour définir les nouvelles interactions dans le monde de la communication numérique : le web a également donné un nouveau souffle à de nombreux autres symboles.
Voyez si vous pouvez les repérer !