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Jacob Kurtzberg, plus connu sous le nom de Jack Kirby, est né le 28 août 1917 à New York. Il est considéré comme l’auteur et l’artiste de bandes dessinées le plus influent de l’histoire américaine. Véritable père fondateur de la BD américaine, il a mérité le surnom de « roi de la bande dessinée » (tout comme Osamu Tezuka dans le manga japonais). Il était bien plus qu’un simple artiste ; il a été le moteur qui a façonné l’industrie de la bande dessinée pendant son âge d’or dans les années 1940 et son âge d’argent dans les années 1960.
En collaboration avec Joe Simon, il a créé au cours de sa longue et prolifique carrière des titres prestigieux tels que Captain America (1941), Les Quatre Fantastiques (1961), L’Incroyable Hulk (1962), Thor (1962), X-Men (1963), Iron Man (1963) et d’innombrables autres personnages qui sont devenus des icônes.
On estime qu’il a produit plus de 20 000 pages et 1 400 couvertures au cours de sa carrière. Il a développé son propre style de dessin extrêmement dynamique et coloré, qui exerce encore aujourd’hui une influence considérable sur les dessinateurs du monde entier.
Enfance, influences et premières œuvres
Jack Kirby était le fils d’immigrants juifs autrichiens et a grandi dans une famille relativement pauvre. Il a passé son enfance dans les rues du Lower East Side à New York, où les bagarres entre gangs du quartier ont forgé son caractère. Enfant, il adorait lire les bandes dessinées publiées dans les journaux, réalisées par des artistes tels que Milton Caniff, Hal Foster et Alex Raymond, qui ont clairement influencé son propre style de dessin.
Kirby s’est inscrit au Pratt Institute, une école d’art renommée, à l’âge de 14 ans, mais il l’a quittée une semaine plus tard : le rythme lent de l’apprentissage ne convenait pas à son instinct créatif incroyablement dynamique ! Il a donc été essentiellement autodidacte et a principalement appris à dessiner en imitant le travail d’autres artistes.
Son premier travail rémunéré remonte à 1936 pour un petit journal ; à l’époque, les bandes dessinées n’étaient publiées que dans les journaux. Il a créé des dessins humoristiques sous divers pseudonymes (Jack Curtiss, par exemple), dont Socko the Seadog, clairement inspiré de Popeye.
Il rejoint ensuite les studios Fleischer, où il obtient un poste d’intercalateur, dessinant les images intermédiaires pour les dessins animés Betty Boop et Popeye. Pour Kirby, cela s’apparente à un travail à la chaîne, mais cela lui apprend le sens cinématographique du mouvement qui donnera à ses bandes dessinées leur style unique.
Son partenariat avec Joe Simon et le lancement de Captain America
Kirby ont consolidé sa position dans l’industrie américaine de la bande dessinée à la fin des années 1930 et au début des années 1940. Il a travaillé pendant un certain temps, toujours sous un pseudonyme, au studio Eisner-Iger de Will Eisner, s’essayant à divers genres, notamment la science-fiction avec The Diary of Dr. Hayward et le western avec Wilton of the West.
En 1940, il rejoint le Fox Feature Syndicate, où il rencontre Joe Simon. Ce fut un tournant majeur dans sa carrière et le début d’un partenariat qui dura jusqu’en 1956. L’auteur décida d’abandonner ses pseudonymes et signa désormais ses œuvres simplement sous le nom de Jack Kirby. La plupart des œuvres créées conjointement par Kirby et Simon suivaient le même processus : ils écrivaient tous deux les histoires, puis Kirby réalisait les crayonnés, tandis que Simon s’occupait de l’encrage et des aspects plus commerciaux.
Entre-temps, Joe Simon devient directeur artistique chez Timely Comics (précurseur de Marvel). Ensemble, Kirby et Simon créent des bandes dessinées telles que Marvel Boy (1940) et Blue Bolt (1941), mais leur création la plus célèbre reste sans conteste Captain America, lancé en mars 1941, quelques mois avant l’attaque de Pearl Harbor. Kirby s’inspire de son propre parcours pour créer ce personnage. La couverture du premier numéro, sur laquelle Captain America frappe Adolf Hitler, est entrée dans l’histoire, tandis que dans les récits, la menace nazie est représentée par le méchant Red Skull.
La couverture du 1er Captain America – © Wikipedia Domaine Public
La bande dessinée connut un succès phénoménal à travers les États-Unis, faisant de Captain America le premier super-héros à avoir sa propre publication.
Chez Timely Comics, Kirby rencontra un jeune écrivain prometteur appelé Stanley Martin Lieber, plus connu sous le nom de Stan Lee. Le duo travailla ensemble sur Captain America, puis se retrouva plusieurs décennies plus tard pour créer d’autres personnages emblématiques.
La guerre et l’invention des bandes dessinées romantiques
Malheureusement, ces années furent mouvementées et, en 1943, Kirby fut enrôlé dans l’armée américaine. Il dut quitter son emploi et devint fantassin, débarquant sur Omaha Beach peu après le jour J. Il mit ses talents artistiques au service de l’armée en dessinant des cartes et des croquis des zones encore non conquises et des positions ennemies.
La guerre fut clairement un événement traumatisant pour Kirby, et ses œuvres ultérieures reflètent clairement ses expériences. Il rentra finalement chez lui en 1945, mais tout avait changé : le marché américain de la bande dessinée était en crise, et Simon et lui décidèrent donc de créer des histoires destinées à une autre cible : les adolescentes.
En 1947, ils lancèrent Young Romance, créant ainsi un nouveau genre. Le magazine se vendit très bien et mit en valeur l’incroyable polyvalence de Kirby : même si les cases et les dessins étaient inévitablement plus posés, son style resta inchangé.
IMAGE-5 – La couverture du 1er numéro de Young Romance – © Wikipedia Domaine Public
En 1954, Kirby et Simon ont été parmi les premiers auteurs à s’essayer à l’auto-édition, avec le soutien de Crestwood Publishing. Ils ont créé des westerns comme Western Scout, des récits de guerre comme Foxhole et des œuvres policières comme Police Trap. Foxhole contenait des récits de guerre racontés par de véritables vétérans de la Seconde Guerre mondiale.
Des problèmes de distribution, l’avènement de la censure et le Comics Code ont entraîné la fin du partenariat entre Kirby et Simon en 1956. C’était la fin d’une époque, mais une autre, encore plus importante, était sur le point de commencer.
Le boom Marvel et les Quatre Fantastiques
Au cours des années 1950, Timely Comics est devenu Atlas Comics, dirigé par Stan Lee, mais à la fin de la décennie, la société était au bord de la faillite. La légende raconte que Stan Lee aurait supplié Jack Kirby de créer une bande dessinée pour stimuler les ventes.
Et c’est exactement ce qui s’est passé : le duo a créé Les Quatre Fantastiques en 1961, une série emblématique qui a littéralement sauvé l’éditeur, qui avait entre-temps changé de nom pour devenir Marvel Comics.
Cependant, Kirby ne s’est pas contenté de créer une bande dessinée : il a combiné une narration à l’échelle cosmique (avec des méchants comme Galactus, qui dévore des mondes entiers) avec les « superproblèmes » quotidiens des super-héros : ceux-ci n’étaient plus des figures divines, mais plutôt des humains améliorés, avec leurs propres doutes, leurs problèmes financiers, leurs sentiments de colère et leurs difficultés à élever une famille.
Kirby a expérimenté de nouveaux styles visuels dans ces bandes dessinées, produisant des dessins encore plus dynamiques qui semblaient sortir de la page. L’une de ses innovations était le Kirby Krackle, une technique utilisant des points noirs que l’artiste avait d’abord testée de manière embryonnaire dans Blue Bolt. Celle-ci est désormais présente dans ses pages avec une énergie cosmique.
L’« âge d’argent » de la bande dessinée américaine a officiellement commencé à cette période.
Thor, Hulk et d’autres personnages emblématiques
Après Les Quatre Fantastiques, Kirby a créé une série de personnages qui font encore aujourd’hui partie de l’univers Marvel, tant dans les bandes dessinées qu’au cinéma. L’Incroyable Hulk a fait son apparition en 1962, avec Bruce Banner, un homme qui, après avoir été accidentellement exposé à des rayons gamma, se transforme en géant vert dès qu’il est soumis à un stress émotionnel. La bande dessinée explorait la peur de la guerre nucléaire qui prévalait à l’époque et s’inspirait du Dr Jekyll et de M. Hyde.
Le style de Kirby a atteint de nouveaux sommets avec Thor, également publié en 1962 : l’architecture d’Asgard est un mélange de futurisme et d’art classique, et les histoires mêlent la mythologie nordique à la science-fiction.
Black Panther a suivi en 1966 ; ce fut un moment extrêmement important pour la représentation culturelle, car il était le tout premier super-héros noir, basé dans la nation high-tech du Wakanda. Silver Surfer est apparu à la même époque ; bien qu’il ait été initialement créé par Kirby comme une figure cosmique et éthérée, Stan Lee l’a humanisé et l’a transformé en héraut de Galactus.
Cependant, le succès mondial de Marvel a entraîné des tensions croissantes entre Kirby et Lee. La méthode Marvel impliquait que Kirby développe l’intégralité de l’intrigue et de l’action à partir d’une idée générale, allant souvent jusqu’à griffonner les dialogues dans les marges des pages. Mais Lee était crédité comme seul scénariste, Kirby n’étant mentionné que comme dessinateur. Ce manque de reconnaissance morale et financière, combiné au refus de Marvel de restituer les dessins originaux, a conduit Kirby à quitter l’entreprise en 1970 pour rejoindre son concurrent DC Comics.
Son passage chez DC Comics et la saga Le Quatrième Monde
Le rédacteur en chef de DC Comics, Carmine Infantino, donna plus ou moins carte blanche à Kirby. Son premier travail pour DC, sur Superman’s Pal Jimmy Olsen, sauva le magazine, qui souffrait alors d’un manque de ventes. Kirby se lança ensuite dans le projet le plus ambitieux de sa carrière : la saga Le Quatrième Monde. Dans cette histoire épique répartie sur quatre titres, Kirby imagina deux planètes en guerre l’une contre l’autre : New Genesis, un paradis, et Apokolips, un enfer.
C’était l’apogée de sa maturité artistique, avec une narration qui combinait des thèmes bibliques et des designs extraterrestres high-tech, mêlés à une réflexion sur la société contemporaine. Bien que ce fut un échec commercial et qu’il fut rapidement mis de côté, il est aujourd’hui considéré comme l’un des chefs-d’œuvre de l’artiste. Certains des personnages, notamment les New Gods, ont survécu à la saga et sont devenus des éléments importants d’autres histoires de la marque DC Comics.
Kirby est en fait retourné chez Marvel plus tard dans sa carrière, entre 1976 et 1978, pour dessiner les numéros 192 à 208 de Captain America et créer de nouvelles histoires de Black Panther. En 1976, il a lancé Les Éternels, preuve que sa créativité n’a jamais faibli tout au long de sa longue carrière.
À la fin des années 1970, Kirby s’est également lancé dans l’animation en travaillant pour Hanna-Barbera, où il a réalisé les décors du film Lord of Light, qui n’est jamais sorti. Dans les années 1980, il a été l’un des premiers artistes à soutenir les éditeurs indépendants (Pacific Comics et Eclipse), ouvrant la voie au concept de droits de propriété intellectuelle pour les artistes au lieu du système de travail à la tâche.
L’héritage de Jack Kirby
Jack Kirby est décédé en 1994. Son style est resté reconnaissable jusqu’à la fin : les milliers de bandes dessinées qu’il a réalisées sont toutes empreintes de son dynamisme explosif caractéristique. Kirby a rejeté les règles traditionnelles de la perspective ; l’anatomie de ses personnages n’était pas nécessairement ultra-réaliste, mais était entièrement axée sur le mouvement et l’action.
Il fut l’un des premiers à utiliser des doubles pages et à faire déborder les personnages hors des cases, créant ainsi un sentiment d’urgence narrative. Il a créé la grammaire sous-jacente des comics Marvel, et sa vision esthétique est toujours au cœur de l’univers cinématographique Marvel actuel.
À un niveau plus profond, il a également montré qu’un stylo peut faire plus que simplement créer le contour d’un personnage ; il peut transmettre une vitalité imparable. Il était, et restera à jamais, le roi de la BD.