Aventures le long de la rivière pour découvrir de nouvelles espèces de plantes
C’est en juin 1817 que le directeur du Jardin botanique royal, Don Mariano Lagasca, a reçu au port de Cadix une expédition de 104 caisses qui allait devenir l’une des plus grandes contributions de l’histoire à la diffusion des connaissances scientifiques. Cette cache de trésors, emballée avec un grand soin, était composée de graines, de résines, de minéraux, de dessins de plantes et des manuscrits de José Celestino Mutis.
Le prêtre et botaniste né à Cadix a été le moteur de l’Expédition botanique royale au Nouveau Royaume de Grenade, qui a couvert quelque 8 000 kilomètres carrés le long du fleuve Magdalena en Colombie, entre 1783 et 1816. Cette mission avait pour seul objectif de faire l’inventaire des richesses naturelles du pays. Au cours du périple, environ 20 000 espèces de plantes ont été collectées et 6 000 illustrations d’une qualité exceptionnelle ont été dessinées.
En 1954, l’Espagne et la Colombie ont conclu un accord pour publier 51 tomes détaillant les différentes familles de plantes étudiées au cours de l’expédition, dont beaucoup sont désormais consultables en format numérique.
Un mélange entre l’art et la science, pour aider les scientifiques et les chercheurs
Les schémas scientifiques sont une discipline située à mi-chemin entre les arts et les sciences, qui sert de support visuel aux travaux des chercheurs dans des domaines aussi divers que la botanique, la biologie, la zoologie, l’astronomie, la géologie et l’archéologie, entre autres. Ils peuvent représenter un objet, un processus complexe, des diagrammes ou toute autre information nécessitant une représentation graphique. Ce type d’illustration exige en tout état de cause rigueur et précision, et constitue souvent le seul moyen de comprendre un concept scientifique.
L’un des plus grands représentants espagnols de cette discipline est Carles Puche, un illustrateur autodidacte qui ne va jamais sur le terrain sans un cahier et un crayon. Il illustre non seulement des spécimens de faune et de flore avec beaucoup de talent, mais il partage également ses connaissances sur le métier dans des ateliers d’illustration au sein d’institutions et d’universités. En outre, il a participé à de nombreuses expositions, notamment au New York State Museum, dont trois de ses œuvres ont été sélectionnées pour y être exposées tout au long de l’année 2014.
Le travail d’un illustrateur scientifique ne consiste pas seulement à reproduire un échantillon avec fiabilité. Il doit parfois créer des images de situations qui n’existent pas aujourd’hui. Sinon, comment aurions-nous commencé à comprendre le monde des dinosaures ? À cet égard, Raúl Martín, réputé pour être l’un des meilleurs paléoartistes du monde, a fréquemment reconstitué l’époque précédant l’humanité, dans laquelle ces créatures erraient librement, pour des magazines tels que Scientific American et National Geographic. Pour y parvenir, il a d’abord dû faire des recherches dans de nombreux domaines, de l’environnement dans lequel vivaient les dinosaures au type de végétation. Parfois, il n’existe aucune donnée sur ces sujets.
À la différence de la photographie, qui représente un moment précis, l’illustration scientifique décrit tout un processus. C’est pourquoi dans le domaine de la biologie, par exemple, les dessins sont essentiels. María Lamprecht, en plus d’être docteur en microbiologie, est également une illustratrice indépendante qui représente en images des concepts scientifiques complexes, comme la formation de communautés de bactéries à l’origine des cellules eucaryotes, dans un style très particulier.
L’illustration scientifique est une discipline qui non seulement transmet des informations au grand public, mais qui est également utile aux scientifiques eux-mêmes. Vanessa González Ortiz reçoit principalement des commandes de professeurs et de chercheurs pour concevoir des couvertures de thèses, des présentations PowerPoint pour des conférences, des affiches scientifiques, des illustrations pour des livres, etc. Diplômée en sciences marines, elle a décidé de devenir illustratrice scientifique alors qu’elle était doctorante et qu’elle rédigeait une thèse sur les herbes marines, car elle s’est rendue compte que la science nécessitait beaucoup de supports visuels. Aujourd’hui, Mme González donne également des cours et des conférences dans les universités sur la manière d’améliorer la recherche scientifique par le biais du graphisme.
Illustrateurs scientifiques : comment en devenir un ?
Cependant, la formation officielle dans cette discipline est encore rare en Europe. Aux États-Unis, il s’agit d’une tradition plus importante, avec des centres comme le Département d’Art Appliqué à la Médecine, à l’université Johns Hopkins de Baltimore, qui forme des illustrateurs médicaux depuis plus de 100 ans. Le programme d’études couvre l’illustration, la photographie médicale, la modélisation 3D, l’anatomie humaine, et bien plus encore.
En Espagne, une formation spécifique à l’illustration scientifique se trouve à la Fondation Olot pour les études supérieures (Girona), avec leur Diplôme d’études supérieures en illustration scientifique des sciences naturelles. L’Université du Pays basque enseigne également un Diplôme d’études supérieures en illustration scientifique. Des médias tels que Principia, à la fois une plateforme en ligne et un magazine imprimé présentant des illustrations scientifiques et littéraires, contribuent à faire passer le message. Il existe également un concours, Illustrate Science, qui a pour but de faire connaître et de récompenser la meilleure illustration scientifique et naturelle depuis 2009.
Quant à l’avenir, même s’il est vrai que les techniques numériques contribuent à une meilleure illustration et à une plus grande sensibilisation au travail de ces professionnels, peu d’entre elles sont capables de se consacrer exclusivement à l’illustration scientifique. Cela est dû au fait que, inexplicablement, de moins en moins de fonds sont alloués à ce type de projets, qui adoptent une approche artistique de la science depuis des siècles.