Photo: flickr/Nils Merker [CC 2.0 BY-NC]
Les acronymes, un type particulier d’abréviation qui peut être lu comme un seul mot, jonchent n’importe quel article sur l’histoire moderne – CIA, KGB, NASA et Brexit, par exemple – et apparaissent tout le temps dans notre vie quotidienne : HMRC, SIM, et même Ikea ! Ces noms sont si profondément ancrés dans nos cerveaux qu’ils finissent par faire partie de notre lexique quotidien, et nous oublions souvent qu’ils ont commencé leur carrière sous la forme d’une série d’initiales.
Généralement, les acronymes sont formés en combinant une ou plusieurs lettres des mots d’un nom ou d’une phrase. Par exemple, le sigle de la NASA est un acronyme qui désigne National Aeronautics and Space Administration et Brexit est un acronyme de Britain et exit et désigne le pays qui quitte l’Union européenne – ou, en fait, l’UE.
Mais qui a inventé les premiers acronymes ? Et quels sont les plus célèbres ? Laissez-nous vous emmener dans le monde de ces abréviations uniques : des plus anciennes à celles créées au XXe et XXIe siècle, ainsi que certains mots dont vous n’auriez jamais soupçonné qu’ils étaient des acronymes. Et ne vous inquiétez pas, nous vous expliquerons aussi l’acronyme Ikea !
Les acronymes dans l’histoire
À quand remonte l’invention des acronymes ? Nous devrions commencer par dire qu’il n’y a pas de réponse simple à cette question. Bien qu’il existe des exemples anciens d’acronymes datant des deux premiers siècles après Jésus-Christ, ce n’est qu’au XXe siècle que les acronymes sont devenus un moyen courant de former de nouveaux mots. En effet, le mot acronyme lui-même n’a été inventé que vers 1950.
Les deux plus anciens acronymes que nous connaissons trouvent leurs racines dans le christianisme : ΙΧΘΥΣ et INRI. ΙΧΘΥΣ signifie “poisson” en grec ancien, et était l’acronyme utilisé par les premiers chrétiens pour faire référence au Christ – les initiales signifient “Jésus Christ, le fils de Dieu, notre Sauveur“. On le voit souvent écrit à l’intérieur de lignes dessinées en forme de poisson, et c’est l’un des plus anciens symboles chrétiens qui subsistent. INRI, quant à lui, est l’acronyme marqué sur la croix où Jésus a été crucifié, et est formé à partir des initiales de la phrase latine Iesus Nazarenus Rex Iudaeorum, signifiant “Jésus de Nazareth, roi des Juifs”.
Les anciens Romains utilisaient de nombreuses abréviations sur leurs pièces de monnaie – la plus célèbre est S.P.Q.R (Senatus Populus que Romanus), bien qu’il ne s’agisse pas techniquement d’un acronyme mais plutôt d’un initialisme, car l’abréviation ne peut être lue comme un seul mot mais seulement comme un groupe de lettres (pour la même raison, FBI est techniquement un initialisme et non un acronyme).
Si l’on avance dans le temps, on tombe sur un exemple intéressant d’acronyme inversé, c’est-à-dire un mot existant utilisé comme abréviation d’une phrase spécialement construite. Vers le milieu du XIXe siècle, l’expression “Viva Verdi” a commencé à apparaître de plus en plus fréquemment sur les murs publics de Milan et de Venise. Bien qu’elle puisse ressembler à un hommage au grand compositeur italien, ” Vive Verdi “, il s’agissait en fait d’un slogan patriotique utilisé dans le cadre de la construction de l’unification de l’Italie : Viva Vittorio Emanuele red‘Italia (Vive Victor Emmanuel Roi d’Italie)
Le XXe siècle nous a légué deux acronymes tristement célèbres : Gestapo et Goulag. Le premier est l’acronyme de “Geheime Staatspolizei : la police secrète de l’Allemagne nazie. Le Goulag – un camp de travail soviétique et un lieu de répression – est l’acronyme de Glavnoe upravlenie lagerei (qui signifie “Administration du camp principal” en russe).
Des acronymes qui ne ressemblent pas à des acronymes
Revenons maintenant à l’époque actuelle et aux acronymes qui ont tant de succès que nous avons oublié qu’ils étaient autrefois des abréviations.
Premièrement, nous pouvons révéler qu’Ikea est un acronyme de Ingvar Kamprad – le nom du fondateur de la société – et Elmtaryd et Agunnaryd, respectivement la ferme et le village suédois où il est né. Les fameux chocolats m&m’s aux couleurs vives doivent également leur nom à leurs inventeurs : c’est un acronyme des noms de famille Mars & Murrie’s.
En restant fidèle aux marques, Yahoo! – un des premiers moteurs de recherche – est un acronyme (inversé) : il signifie Y et Another Hierarchical Officious Oracle, en plus de la signification originale du mot, qui est grossière, sauvage et disgracieuse. Les deux créateurs avaient certainement le sens de l’humour : le premier nom qu’ils ont choisi était “Jerry and David’s Guide to the World Wide Web”.
Le magazine TIME tire son nom de The International Magazine of Events, tandis que le nom du constructeur automobile smart est une abréviation de Swatch Mercedes ART. L’idée de la marque est venue de Nicolas Hayek, le créateur des montres Swatch, qui – après une longue recherche – a décidé que Mercedes Benz était le partenaire idéal pour son nouveau produit.
Enfin, certains mots sont devenus tellement ancrés dans notre langue quotidienne que nous n’utilisons même plus de majuscules pour les écrire : il s’agit notamment de smog (smoke + fog), motel (motor + hotel), laser (light amplification by stimulated emission of radiation), radar (radio detection and ranging) and quasar (quasi star).
Des acronymes qui ne sont pas des acronymes
Pour terminer, voici deux mots qui semblent devoir être des acronymes, mais qui ne le sont pas. Premièrement, SOS : bien que certains pensent que c’est une abréviation de Save Our Souls, elle ne représente en fait rien du tout – elle a simplement été inventée parce qu’elle est très facile à transmettre en code Morse !
Enfin, vous avez peut-être entendu que le mot “spa” vient de l’expression latine Salus per aquam (ou “la santé par l’eau”). Cependant, nous craignons qu’il s’agisse d’un mythe urbain : le nom vient de la ville belge de Spa, qui est célèbre pour ses sources thermales bienfaisantes depuis le XVe siècle.
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