Powercolours : les couleurs de l’arc-en-ciel 

À l’école, nous avons fait une petite expérience fascinante – vous aussi sans doute – qui consistait, dans une pièce sombre, à faire passer un faisceau de lumière blanche à travers un prisme et à voir se projeter sur le mur un spectre contenant toutes les couleurs de l’arc-en-ciel !

C’est le scientifique britannique Isaac Newton qui a découvert que la lumière blanche était composée de sept couleurs – rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet, pour être précis – lorsqu’il a réalisé plus ou moins la même expérience au XVIIe siècle. Mais l’homme a toujours été fasciné par l’arc-en-ciel et ses couleurs, et ce dès les civilisations anciennes : de nombreux mythes et légendes associent l’arc-en-ciel au monde des dieux et du surnaturel. Combien d’entre vous, par exemple, croient encore à la tradition irlandaise selon laquelle un chaudron d’or est caché au bout de l’arc-en-ciel ?

Cependant, aujourd’hui, les couleurs de l’arc-en-ciel – en plus de figurer sur la pochette de ce qui est considéré comme l’un des plus grands disques de tous les temps – sont avant tout associées au drapeau du mouvement LGBTQ+. Mais des marques et d’autres mouvements populaires se sont également approprié ces couleurs vibrantes.

Aujourd’hui, nous allons nous pencher sur l’histoire des couleurs de l’arc-en-ciel, en commençant par le drapeau de la Pride !

Le premier drapeau de la Pride aux couleurs de l’arc-en-ciel

On pourrait penser que l’adoption du drapeau arc-en-ciel par la communauté LGBTQ+ a été spontanée et aléatoire, mais en fait nous savons exactement qui a créé le premier drapeau arc-en-ciel et quand : c’est l’activiste et artiste Gilbert Baker qui l’a créé en 1978.

Harvey Milk, la première personne ouvertement gay à occuper un poste politique en Californie, a demandé à l’artiste de créer un symbole pour la communauté LGBTQ+ (l’histoire de Milk a été racontée dans un film à succès sorti en 2008).

Baker a choisi les couleurs de l’arc-en-ciel en raison de leur association traditionnelle avec les émotions positives et l’espoir. Il a attribué à chacune de ces couleurs une signification précise : par exemple, le bleu représente l’harmonie et la paix, et le rouge la vie (vous pouvez lire ici une explication des différentes couleurs).

Combien de couleurs le drapeau arc-en-ciel a-t-il ?

Mais le drapeau arc-en-ciel a évolué au fil du temps, pour diverses raisons. Le drapeau original de Gilbert Baker comportait en fait huit couleurs – le premier drapeau, cousu à la main, a flotté le 25 juin 1978 lors de la première marche de la Pride de San Francisco – mais par la suite, pour faciliter sa reproduction à l’échelle industrielle, il a été décidé de réduire le nombre de couleurs à six.

Le tissu rose était rare à l’époque et, pour des raisons pratiques, il a également été décidé de combiner le turquoise et l’indigo en une seule couleur : le bleu.

Ce drapeau arc-en-ciel à six couleurs a commencé à être adopté à grande échelle en 1979 et est resté largement utilisé par la communauté LGBTQ+ et comme symbole de la défense des droits de l’homme jusqu’aux premières décennies du nouveau millénaire.

Le drapeau a également incité d’autres groupes minoritaires victimes de discrimination à adopter des drapeaux similaires ou à ajouter de nouvelles couleurs au dessin classique : malheureusement, cela a souvent nui à la lisibilité du symbole, et il fallait également veiller à ne pas donner plus de visibilité à une communauté qu’à une autre.

C’est ainsi qu’en 2018, le designer américain Daniel Quasar a conçu le drapeau connu aujourd’hui sous le nom de Progress Flag, avec d’autres couleurs ajoutées en forme de flèche sur le côté gauche. Le nouveau dessin a été publié sur les médias sociaux par son créateur le 6 juin 2018 et est immédiatement devenu viral ! C’est désormais l’un des drapeaux de la Pride les plus populaires et les plus reconnaissables.

Les couleurs de l’arc-en-ciel, symbole de paix

Cependant, plusieurs décennies avant l’invention par Gilbert Baker du drapeau pour la marche des fiertés de San Francisco, un drapeau très similaire était déjà très répandu en Italie comme symbole de la paix et du pacifisme. Il est composé de sept couleurs, avec un alto au sommet et quatre lettres blanches épelant “PACE”, le mot italien pour “paix”.

Le drapeau de la paix est essentiellement propre à l’Italie : il est très rare ailleurs, où d’autres symboles de paix sont utilisés à la place. Le premier drapeau de la paix semble avoir été commandé par Aldo Capitini, un philosophe de la ville toscane de Pérouse, pour la marche pour la paix de septembre 1961. Mais divers mouvements pacifistes italiens utilisaient déjà les mêmes couleurs dans les années 1950.

Toutefois, après enquête, il s’avère que le lien entre les couleurs de l’arc-en-ciel et le pacifisme est probablement encore plus ancien. Au XIXe siècle, le révolutionnaire Thomas Paine a proposé d’utiliser ces couleurs pour marquer les navires neutres. Et la première fois que les couleurs de l’arc-en-ciel ont été associées à la paix sur un drapeau, c’était en 1913, lorsqu’un pasteur et pacifiste américain, James William van Kirk, a conçu le premier drapeau de la paix au monde.

Le drapeau contient les couleurs de l’arc-en-ciel, des étoiles et un globe terrestre, et le pasteur méthodiste l’a emporté lors de deux tournées mondiales pour appuyer son message de fraternité.

Les couleurs de l’arc-en-ciel dans la culture pop et le branding

Quand on y pense, les couleurs de l’arc-en-ciel ont toujours eu un certain attrait dans la culture populaire. Tout le monde connaît la célèbre croyance populaire irlandaise selon laquelle un chaudron plein d’or se trouve au bout de chaque arc-en-ciel. Dans la mythologie nordique, les dieux traversent chaque jour le pont de l’arc-en-ciel Bifrǫst pour se réunir en conseil : si vous voyez un arc-en-ciel, c’est le signe que quelque chose de grave est sur le point de se produire. Les Grecs de l’Antiquité voyaient dans l’arc-en-ciel une route spéciale reliant la Terre au paradis.

Mais le pouvoir des couleurs de l’arc-en-ciel va bien au-delà du folklore : il existe également des exemples majeurs dans la culture pop. Le plus remarquable d’entre eux est certainement la couverture emblématique de The Dark Side of the Moon, le huitième album de Pink Floyd, qui est considéré comme l’un des plus grands albums de tous les temps. Le designer et photographe Storm Thorgerson a choisi l’image d’un prisme réfractant la lumière blanche en six couleurs arc-en-ciel pour rendre hommage aux célèbres jeux de lumière du groupe : les jeux de lumière étaient très populaires lors des concerts des années 1960 et 1970, et Pink Floyd en faisait un usage intensif.

À partir des années 1970, diverses marques ont également commencé à exploiter le pouvoir des couleurs de l’arc-en-ciel. L’un des premiers logos ornés d’arc-en-ciel, et probablement le plus célèbre à ce jour, est le logo Apple, créé en 1977 par le designer Rob Janoff. Les ordinateurs Apple étant déjà dotés d’écrans couleur à ce moment-là, le designer a choisi de compléter l’emblématique pomme croquée par des rayures vives et colorées. Steve Jobs était un grand fan de ce logo, car il pensait qu’il aiderait Apple à établir un lien émotionnel avec le public.

Un autre logo plutôt rétro aux couleurs de l’arc-en-ciel est celui de Polaroid, le pionnier des appareils photo instantanés. Les couleurs de l’arc-en-ciel ont accompagné le logo Polaroid sous diverses formes à partir de 1962. Comme le confirme la marque elle-même, le spectre des couleurs reflète sa créativité et son imagination. Elles sont si importantes que même après le rebranding de l’entreprise en 2020, les couleurs de l’arc-en-ciel sont toujours présentes (après avoir disparu pendant un certain temps dans les années 1990). Le logo le plus récent les présente dans un style plus minimaliste, sous la forme d’une fine bande colorée située sous le logotype.

Un dernier logo célèbre aux couleurs de l’arc-en-ciel est celui de la chaîne de télévision américaine NBC. La chaîne new-yorkaise possède l’arc-en-ciel “paon” dans son logo depuis 1956, utilisé à l’origine pour souligner que ses programmes étaient diffusés en couleur.

À vous de jouer ! Quelles autres utilisations des couleurs de l’arc-en-ciel dans des œuvres d’art ou des identités d’entreprise avez-vous vues et appréciées ? Envisageriez-vous de les utiliser dans votre prochain projet ?