– Introduction
– Enfance, bizarrerie et amour de la bande dessinée
– Fritz the Cat et l’expérimentation du LSD
– Mr. Natural, Zap Comix et le magazine Weirdo
– L’œuvre moderne et l’héritage de Robert Crumb
Robert Crumb est né à Philadelphie le 30 août 1943, d’un père officier du corps des Marines et d’une mère fervente catholique. Il est considéré comme le parrain du mouvement de la bande dessinée underground américaine, qui s’est développé à partir de publications de minuscules éditeurs et d’œuvres auto-publiées, à mille lieues des publications grand public destinées à un public de masse.
Les bandes dessinées underground étaient souvent satiriques et audacieuses, contenant des scènes de sexe et de violence explicites, et utilisant un langage grossier pour décrire des états d’esprit ou la société puritaine de l’Amérique des années cinquante. En tant que telles, elles constituaient un défi direct au moralisme strict de la Comics Code Authority, l’organisme qui censurait les bandes dessinées grand public à l’époque.
Dans les années 1960 et 1970, Crumb et d’autres auteurs comme Gilbert Shelton, Barbara “Willy” Mendes et Trina Robbins ont créé un canon de bandes dessinées underground et de contre-culture qui ont choqué et déstabilisé des publics peu habitués à la plupart de leurs thèmes.
Enfance, bizarrerie et amour de la bande dessinée
Lorsqu’il était jeune, la famille de Crumb a beaucoup déménagé avant de s’installer dans le Delaware en 1956, lorsque son père a pris sa retraite après 20 ans de service militaire. Sa mère, qui souffrait probablement de troubles bipolaires, abusait de pilules amaigrissantes et d’amphétamines. La vie à la maison était loin d’être rose et Robert, ainsi que ses deux frères et ses deux sœurs, étaient souvent témoins de violentes disputes familiales.
Heureusement, il partage la passion de la bande dessinée avec son frère aîné Charles, qui oblige littéralement Robert à dessiner. Charles a été la plus grande influence de Robert Crumb à l’époque et le coauteur d’une grande partie des œuvres qu’ils ont produites lorsqu’ils étaient enfants. Inspirés par des auteurs comme Walt Kelly (dont la bande dessinée la plus célèbre est Pogo) et les animations des frères Fleischer, Robert et Charles Crumb commencent à travailler sur leurs premières bandes dessinées. En 1958, ils auto-publient trois numéros de Foo, une imitation satirique du Mad de Harvey Kurtzman, ainsi que Fuzzy the Bunny, l’alter ego de Charles en matière de bande dessinée.
En grandissant, Robert Crumb eut l’impression d’être de plus en plus exclu de la société : “J’étais l’un de ces rejetés de la société, mais vous savez, beaucoup de gens l’étaient – il n’y a rien d’inhabituel à être un paria au lycée”, a-t-il déclaré un jour à un intervieweur. Il a commencé à collectionner des disques classiques de jazz et de blues des années 1920. Puis, à 16 ans, il a perdu la foi, déclarant qu’il n’était plus catholique.
Après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires, Crumb a passé une année chez lui à dessiner de manière obsessionnelle. Il discutait souvent du sens de la vie avec son frère Charles, qui ne quittait jamais la maison. Les choses ont changé lorsqu’il a déménagé à Cleveland en 1962 : son père lui a donné 40 dollars pour qu’il quitte définitivement la maison.
Le premier emploi de Crumb était à l’American Greetings Corporation en tant que séparateur de couleurs. Il est promu au bout d’un an et commence à dessiner des centaines de cartes de vœux, bien que son patron continue à lui reprocher son travail trop grotesque. Crumb se marie très jeune en 1965 et part en lune de miel pendant six mois. Il continue à dessiner des cartes au cours de ses voyages et les renvoie à l’entreprise par la poste.
Le destin de Charles, le frère de Robert, ne fut pas aussi heureux : il cessa de dessiner dès l’enfance, alors qu’il avait un énorme talent. À l’âge adulte, il est en proie à un état dépressif permanent, que les médicaments psychiatriques ne parviennent à soulager que partiellement, et vit chez sa mère. Il se suicide en février 1992 à l’âge de 49 ans, un an après être apparu dans le superbe documentaire de Terry Zwigoff “Crumb”.
Fritz the Cat et l’expérimentation du LSD
Robert Crumb commence à se faire un nom en 1965 lorsqu’il imprime et autoédite les premiers numéros de Fritz the Cat, probablement son œuvre la plus célèbre, qu’il vend principalement aux étudiants de l’université de Cleveland. La bande dessinée suit les aventures absurdes de Fritz, un chat anthropomorphe et escroc vivant dans une supercité peuplée d’autres animaux. Ces histoires impliquent l’obscénité, le sexe et l’érotisme, les drogues douces, la musique rock et les démêlés avec la police. Le personnage de Fritz a été imaginé par Crumb en 1959 et a été publié dans des magazines underground comme Help ! et Cavalier entre 1965 et 1972.
Au cours de cette période, son style devient plus sophistiqué, développant des lignes expressives et souvent caricaturales qui communiquent habilement la peur et les autres émotions qui animent les gens et leurs pulsions incontrôlables.
La bande dessinée a bénéficié d’une plus grande attention grâce au film d’animation éponyme de 1972, dont Crumb s’est par la suite distancié. Il s’agit du premier film d’animation classé “R” produit aux États-Unis : une étape importante qui montre qu’avant Crumb (et d’autres auteurs de l’underground américain), la bande dessinée était considérée comme un simple divertissement pour les enfants. Avec ces nouvelles œuvres underground, des thèmes tels que l’auto-érotisme extrême, la violence innée de l’être humain et la dépression sont abordés pour la première fois dans la bande dessinée.
En 1965, Robert Crumb découvre la culture hippie et, avec elle, le LSD, une drogue psychédélique encore légale à l’époque : “J’ai commencé à prendre du LSD à Cleveland en juin 1965. Cela m’a fait changer d’avis. J’ai arrêté de prendre la caricature au sérieux et j’ai découvert une toute autre facette de moi-même”. C’est au cours de cette période psychédélique entrecoupée de bad trips plutôt désagréables que Crumb a créé certains de ses personnages les plus célèbres, comme Mr. Natural, Angelfood McSpade et The Snoid.
Mr. Natural, Zap Comix et Weirdo magazine
En janvier 1967, Crumb rencontre dans un bar deux amis qui s’apprêtent à partir pour San Francisco. Il décide alors de quitter Cleveland et de s’installer dans la ville qui est au cœur de la contre-culture. C’est là qu’il continue à trouver le succès en écrivant des articles pour des journaux clandestins, inspirés de ses propres expériences avec le LSD.
Crumb crée ensuite le magazine Zap Comix, publié par Charles Plymell, lui-même écrivain de la beat generation et contemporain de Jack Kerouac et Allen Ginsberg. Dans un clin d’œil au Comics Code, le premier numéro de Zap Comix portait la mention “Fair warning : for adult intellectuals only” (Avertissement : réservé aux intellectuels adultes) au-dessus du titre. Le magazine présente des œuvres de Gilbert Shelton, Robert Williams, Jim Osborne et bien d’autres, dont le tout jeune Art Spiegelman, qui, quelques années plus tard, gagnera la reconnaissance de l’establishment littéraire en remportant le prix Pulitzer pour son roman graphique Maus.
En 1968, aucun détaillant ne voulant distribuer le premier numéro de Zap Comix, Crumb et sa femme ont commencé à le vendre dans la rue, avec leur fils Jesse, qui venait de naître, à côté d’eux dans un landau. Jesse Crumb est décédé tragiquement dans un accident de voiture en 2018.
Ce magazine de bandes dessinées mettait en scène le personnage de Mr. Natural : un homme à la barbe épaisse qui se présente comme un philosophe, un gourou et un mystique, mais qui est aussi une crapule et un escroc prêt à exploiter la naïveté des hippies, des femmes et de l’homme de la rue. Il dispense des conseils qui ne correspondent pas à son image de sage et invente des situations absurdes à la limite de l’horreur.
M. Natural possède d’étranges pouvoirs magiques et une grande intuition, mais il est aussi capricieux, cynique, s’apitoie sur son sort et souffre de diverses obsessions sexuelles. En bref, de nombreux thèmes chers à Crumb sont tissés autour de ce personnage qui semble être “bon”. Le style de Crumb devient ici encore plus cartoonesque, rappelant le travail du créateur de Popeye, E. C. Segar. D’autres traits caractéristiques de son œuvre sont également présents, comme des femmes aux formes exagérées et une vision du monde scandaleuse mais diablement drôle.
Dans les années 1970, Crumb voyage à travers les États-Unis tout en continuant à dessiner. À la fin de son premier mariage, il rejoint une commune à Potter Valley, avant de s’installer à Madison, en Californie, avec sa nouvelle fiancée, la dessinatrice Aline Kominsky, qui deviendra sa seconde épouse et compagne de vie.
En 1980, Crumb fonde le magazine Weirdo, qui s’inspire de Mad et des magazines masculins des années 1940 et 1950. Avec une foule de nouveaux auteurs irrévérencieux et politiquement incorrects, il offre une alternative lowbrow qui mêle le surréalisme pop à l’intellectualisme du magazine RAW d’Art Spiegelman, qui s’adresse à un public plus “éduqué”.
L’œuvre moderne et l’héritage de Robert Crumb
En 1991, Crumb s’installe à Sauve, en France, dégoûté par ce qu’il a vu autour de lui aux États-Unis. En 2009, il publie Le Livre de la Genèse, un travail d’amour de cinq ans qui est une illustration littérale du premier livre de la Bible. L’ouvrage a connu un énorme succès.
Robert Crumb a vécu une vie pleine et colorée. Son style audacieux, distinctif et souvent provocateur a repoussé les limites de l’art séquentiel, influençant des générations de dessinateurs de bandes dessinées, dont Andrea Pazienza. Cependant, il a souvent été accusé de sexisme, de racisme et d’antisémitisme, en particulier par les jeunes générations.
Mais une chose est sûre : sa propension naturelle à explorer des thèmes controversés et à aborder des questions de société a fait de son œuvre une source inépuisable de débats.
L’héritage que Crumb laisse aux jeunes générations de dessinateurs est une invitation à explorer leur créativité sans inhibition et à défier les conventions.