Il a été traduit dans au moins 38 langues différentes et s’est vendu à plus de 150 millions d’exemplaires dans le monde : Le Seigneur des Anneaux, la trilogie d’aventures fantastiques de J. R. R. Tolkien, est l’un des livres les plus populaires jamais écrits.
La popularité future de son œuvre et de l’univers dans lequel elle s’inscrit, un univers complet avec ses propres langues et sa propre mythologie, aurait été difficile à imaginer pour Tolkien, professeur d’anglo-saxon, à l’époque où il écrivait. Et il n’était pas le seul. Même son premier éditeur a eu du mal à saisir le potentiel du Seigneur des Anneaux, à tel point qu’il a décidé de publier le livre en trois volumes au lieu d’un. Il espérait ainsi limiter les risques financiers liés à ce qui, à l’époque, semblait être un titre destiné à n’intéresser qu’une poignée d’amateurs de fantasy.
Heureusement, les choses se sont passées différemment.
Dans les années qui ont suivi, d’innombrables éditions du Seigneur des Anneaux ont été publiées dans le monde entier, qu’il s’agisse de collections, d’extensions, de versions non autorisées ou de livres de poche (qui ont été quelque peu méprisées par l’auteur).
Aujourd’hui, nous racontons l’histoire du Seigneur des Anneaux à travers ses couvertures, des plus emblématiques aux plus insolites.
La couverture de la première édition du Seigneur des Anneaux
La première édition du Seigneur des Anneaux a été publiée en trois volumes entre juillet 1954 et octobre 1955, au terme d’un processus de rédaction qui n’avait rien de linéaire.
En effet, de 1937 à 1949, Tolkien a travaillé à plusieurs reprises sur son livre, qu’il avait initialement conçu en un seul volume. Cependant, les éditeurs George Allen et Unwin ont d’autres idées : inquiets qu’un tome aussi lourd ne devienne un flop, ils décident de le diviser en trois volumes afin de limiter les risques et de répartir les coûts d’impression.
Tolkien, qui craignait que son livre ne soit jamais publié, accepta la décision à contrecœur. Il eut au moins la consolation d’avoir une couverture élégante et minimaliste, avec une de ses propres illustrations de l’œil de Sauron entouré de runes elfiques et du fameux anneau.
Les étranges couvertures néerlandaises de Cor Blok
Si, lorsque vous pensez au Seigneur des Anneaux, l’esthétique typique de la fantasy vous vient immédiatement à l’esprit, la couverture de l’édition néerlandaise de poche de 1965 vous surprendra.
Le néerlandais a été la première langue étrangère dans laquelle la trilogie légendaire a été publiée, mais la première édition était loin d’être un best-seller. Ce n’est qu’avec la sortie de l’édition de poche de Het Spectrum, ornée de la couverture d’une simplicité saisissante de Cor Blok, qu’elle a trouvé un plus large public dans le monde néerlandophone.
Cor Blok, illustrateur et professeur d’histoire de l’art moderne, a opté pour un style simple et féerique. Ses dessins laissent encore une grande place à l’imagination et sont très éloignés de l’esthétique fantastique typique qui dominera plus tard les couvertures dans le monde entier.
Bien que J. R. R. Tolkien ait toujours été très critique à l’égard des versions de poche, il a été tellement séduit par les illustrations de Cor Blok qu’il en a acheté deux pour lui-même.
La couverture “non autorisée”
En 1965, Ace Books a publié aux États-Unis une édition du Seigneur des Anneaux qui est aujourd’hui très convoitée par les collectionneurs : il s’agit de l’édition “non autorisée”.
Pendant plus d’un an, elle a été la seule édition en vente aux États-Unis et a permis à l’œuvre de Tolkien de devenir extrêmement populaire. Mais elle a été moins bénéfique pour le compte en banque de l’auteur – du moins au début – car l’éditeur a réussi à ne rien payer à J. R. R. Tolkien en exploitant une faille dans la loi sur les droits d’auteur.
Quoi qu’il en soit, les couvertures de cette édition resteront gravées dans l’imaginaire d’une génération d’Américains. L’arrière-plan de chaque volume présente l’une des trois couleurs primaires sur lesquelles se détachent les illustrations dynamiques de Jack Gaughan.
Malgré la controverse qui a entouré sa publication, Tolkien aimait bien les couvertures de l’édition non autorisée. Mais il n’en va pas de même pour une autre édition américaine…
Tolkien a été déconcerté par la couverture excentrique de Barbara Remington pour l’édition Ballentine.
“Quel est le rapport avec l’histoire ? Où se trouve cet endroit ? Pourquoi des émeus ? Et quelle est la chose au premier plan avec des bulbes roses ?”, a demandé l’auteur du Seigneur des Anneaux en voyant la couverture de la première édition de poche autorisée aux États-Unis, publiée par Ballantine en 1965.
Pour sa défense, l’artiste peintre américaine Barbara Remington, a déclaré qu’elle n’avait pas lu Le Seigneur des Anneaux et qu’elle avait travaillé à partir d’un bref synopsis du livre fourni par l’éditeur. La couverture du Hobbit, le livre pour enfants de Tolkien qui a inspiré la trilogie, a suscité une controverse similaire. Remington a fait figurer un lion sur la couverture du Hobbit, que Tolkien a demandé à l’éditeur de retirer immédiatement : le lion n’est pas apparu sur les éditions ultérieures.
Si Tolkien n’aimait pas le travail de Barbara Remington, de nombreux fans l’appréciaient. Dans les années soixante, elle a même conçu une affiche très populaire qui rassemblait les trois motifs de ses couvertures en une seule grande composition.
Les couvertures dessinées par Tolkien
Peut-être pour se racheter de ses erreurs précédentes, Ballantine a décidé d’utiliser des illustrations de Tolkien lui-même pour les couvertures des éditions suivantes.
Les trois illustrations au crayon, à l’encre et à l’aquarelle offrent un rare aperçu de l’un des autres talents de l’auteur du Seigneur des Anneaux : le dessin.
En effet, Tolkien exprimait souvent son imagination débordante sous forme de dessins, d’illustrations, de cartes et d’objets qui accompagnaient ses écrits. Malheureusement, une grande partie des œuvres d’art de Tolkien a été perdue.
Les couvertures des années 1990 qui ont inspiré le film
Tous ceux qui ont lu Le Seigneur des Anneaux dans les années 1990 se souviendront de la superbe couverture réalisée par Alan Lee. Ses illustrations sont puissantes et imaginatives, majestueuses et épiques, voire un peu mystérieuses.
Les couvertures d’Alan Lee ont été utilisées pour la première fois en 1991 pour l’édition illustrée de Harper Collins célébrant le centenaire de Tolkien.
Les aquarelles du peintre britannique ont connu un énorme succès et ont influencé l’esthétique du Seigneur des Anneaux pendant des années. En effet, elles ont inspiré l’adaptation cinématographique à succès de Peter Jackson. Le réalisateur Kiwi a non seulement utilisé l’art de Lee comme point de référence pour ses films, mais il lui a également demandé de travailler à la production des films – qui a duré sept ans !
L’artiste jouera un rôle direct dans l’élaboration de l’esthétique du film avec Jackson.
Les étranges couvertures polonaises du Seigneur des Anneaux
C’est en observant l’Europe de l’Est et les pays qui ont appartenu au bloc soviétique que l’on voit vraiment comment le monde de Tolkien a pu inspirer des couvertures uniques et inhabituelles.
L’édition polonaise de 1981 du Seigneur des Anneaux en est un exemple frappant : les couvertures de chaque volume sont ornées de visages étranges et inquiétants. Ils sont l’œuvre de Jerzy Czerniawski, un artiste spécialisé dans la création d’affiches pour la contre-culture dans la Pologne des années 1970.
Le choix des œuvres d’art pour ces couvertures faisait probablement partie d’une stratégie délibérée visant à échapper à la censure, la trilogie de Tolkien étant considérée avec méfiance dans le bloc de l’Est. Mais même après la chute du rideau de fer, la tradition polonaise des couvertures singulières s’est poursuivie : une édition de poche de 2006 présentait des détails de tableaux du mystérieux peintre flamand Hieronymus Bosch.
Couvertures soviétiques du Seigneur des Anneaux
Dans la Russie de la guerre froide, les lecteurs du chef-d’œuvre de Tolkien ont eu droit à des couvertures qui auraient surpris un public occidental.
C’est notamment le cas des illustrations de l’artiste ukrainien Sergej Iukhimov, qui ont été utilisées pour l’édition de 1993 du Seigneur des anneaux et qui, selon les spécialistes, comptent parmi les plus complexes et les plus nuancées à ce jour.
Les images puissantes d’Iukhimov combinent le médiéval et le moderne dans un style qui rappelle les mosaïques bibliques. Le résultat est tout à fait unique.
Certains fans peuvent s’étonner de ces interprétations, car elles contrastent fortement avec l’esthétique typiquement associée au chef-d’œuvre fantastique de Tolkien. Mais elles nous montrent à quel point l’imagination est puissante : l’œuvre richement détaillée et hautement créative de Tolkien est capable d’inspirer l’esprit des éditeurs, des illustrateurs et des lecteurs du monde entier.
Et vous ? Quelle est votre couverture préférée du Seigneur des Anneaux ?