Peu de choses apportent autant d’éclat à la vie quotidienne que les paillettes. Scintillantes et glamour, elles sont aujourd’hui omniprésentes, du pop art à la décoration d’intérieur.
Nous ne pouvons pas vous dire ce qui se cache derrière notre attirance pour les substances scintillantes, que l’on retrouve tout au long de l’histoire, des tombes opulentes des anciens Égyptiens aux tenues inimitables de Dua Lipa. En revanche, nous pouvons vous faire part de quelques faits fascinants et anecdotes intéressantes sur les paillettes.
Saviez-vous que les paillettes modernes ont été créées accidentellement par le blocage d’une machine industrielle à grande vitesse ? Connaissez-vous la science des matériaux et la physique complexes qui se cachent derrière les effets séduisants des paillettes ? Et quel est l’avenir des paillettes maintenant que certains types ont été interdits par l’Union européenne ?
Bienvenue dans le monde scintillant des paillettes !
Qu’est-ce que les paillettes et pourquoi sont-elles, euh, pailletées ?
Mettons tout de suite les choses au clair : même si, lorsqu’elles sont appliquées numériquement, les paillettes peuvent être considérées comme une couleur, les paillettes proprement dites sont un matériau. Ou, pour être plus précis, il s’agit d’un mélange de différents matériaux réfléchissants.
En général, les paillettes sont composées de morceaux de plastique et d’aluminium de différentes formes et tailles, y compris des fragments de matériaux presque microscopiques : les plus petites particules de paillettes peuvent mesurer seulement 0,05 millimètre.
Les paillettes se déclinent en de nombreuses variétés : irisées, métalliques, holographiques et ultraviolettes. Les substrats de haute technologie à partir desquels les paillettes sont fabriquées ont un but précis : refléter la lumière de la manière la plus imprévisible possible afin de créer l’effet de scintillement le plus frappant.
Les paillettes en tant que couleur
Bien que les paillettes ne soient pas une couleur au sens strict du terme, elles peuvent être considérées comme telles à bien des égards. En effet, elles véhiculent les mêmes émotions que les nuances de couleurs les plus accrocheuses.
Les différentes finitions peuvent faire briller les couleurs les plus hétérogènes, et Pantone a même normalisé les couleurs et les encres métalliques – bien qu’il n’existe pas encore de code Pantone pour les paillettes. Mais dans le monde numérique, il est beaucoup plus simple d’utiliser les paillettes comme couleur. Par exemple, dans les logiciels de création graphique, qu’ils soient basiques ou avancés, gratuits ou payants, il est possible de créer rapidement et facilement des textures pailletées pour les arrière-plans et les textes.
L’histoire des paillettes : tout a commencé avec une machine à découper les photos (bloquée)
Bien qu’il existe des récits contradictoires sur la façon dont les paillettes sont apparues, l’incroyable histoire des paillettes modernes et de l’homme qui les a inventées est incontestable : Henry Ruschmann, un Allemand immigré aux États-Unis, qui était, entre autres, machiniste et agriculteur.
Certaines sources racontent que Ruschmann est arrivé au port de New York en 1926 et qu’il a immédiatement trouvé du travail comme machiniste. Mais Ruschmann était un outilleur hautement qualifié et un inventeur à part entière : dans les années 1930, il a breveté une machine à grande vitesse pour découper les films photo et le papier.
Cependant, de temps en temps, la machine se bloquait, pulvérisant de minuscules fragments de papier de couleur brillante sur le sol. Un jour, les opérateurs de la machine ont eu une idée : ils ont ramené les morceaux de papier pailleté chez eux et les ont utilisés comme décorations de Noël. C’est ainsi que sont nées les paillettes !
Les paillettes étaient initialement connues sous le nom de “sliver” (argent)
Désireux de tirer parti du succès de cette nouvelle matière amusante, Henry Ruschmann a créé la toute première usine de paillettes, juste après la guerre. Située dans sa ferme du New Jersey, une machine spéciale produisait environ 40 kg de paillettes par jour, ce qui permettait de subventionner les coûts d’exploitation de la ferme.
Fait amusant : à l’origine, Ruschmann appelait son matériau magique “slivers”.
La ferme de Ruschmann allait devenir le siège de la nouvelle société Meadowbrook Inventions – nommée d’après la ferme – où, au fil des décennies, de nouveaux matériaux de tailles toujours plus petites et d’applications toujours plus larges (et plus farfelues) ont été mis au point. Aujourd’hui encore, Meadowbrook Inventions reste l’un des plus grands fabricants de paillettes au monde.
Les Égyptiens de l’Antiquité utilisaient déjà des paillettes
L’utilisation de matériaux scintillants et réfléchissants remonte à bien avant les paillettes modernes : l’homme a toujours été attiré par les matériaux brillants. Les peuples préhistoriques utilisaient des poudres de mica – un mélange de roches de silicium très brillantes – pour embellir leurs peintures rupestres. Selon certains spécialistes, les Mayas utilisaient le même matériau.
Même les anciens Égyptiens ne pouvaient résister à l’attrait de tout ce qui brille : ils écrasaient les coléoptères les plus brillants pour créer une substance semblable à celle que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de “paillettes”. D’ailleurs, certains des vêtements funéraires retrouvés dans la tombe de Toutânkhamon étaient décorés de fragments de matière scintillante pour souligner la richesse du défunt.
Une icône scintillante : du glam rock aux manifestations LGBT
Dans la culture contemporaine, peu de matériaux sont aussi emblématiques que les paillettes. Et une image se détache de toutes les autres : l’éclair scintillant peint sur le visage de David Bowie, qui orne la pochette de l’album Aladdin Sane.
Dans la mode et la pop culture, les paillettes – qui semblent aujourd’hui revenues pour de bon – ont connu quelques heures de gloire. Dans les années 1920, les flappers portaient des robes couvertes de paillettes scintillantes, sorte de précurseur des paillettes.
Puis vinrent les années 1970 et le glam rock, dont le penchant pour tout ce qui brille lui valut d’être également connu sous le nom de “glitter rock” (rock à paillettes). Tout a commencé en 1971 lorsque Marc Bolan, le chanteur du groupe britannique T. Rex, est apparu sur la scène de Top of The Pops avec un maquillage à paillettes inédit.
Du maquillage à la mode, en passant par l’ameublement et l’art, les paillettes sont aujourd’hui plus omniprésentes que jamais. Sara Shakeel est une artiste londonienne d’origine pakistanaise, célèbre pour son obsession des paillettes, qu’elle utilise pour créer des collages physiques et numériques. Dans ses œuvres, elle saupoudre de paillettes des images allant du quotidien au sacré, des rouleaux de papier toilette à la cathédrale de Milan. Mais Sara Shakeel n’est pas la seule artiste à expérimenter avec les paillettes. D’autres, comme Chris Martin et Alisa Sikelianos-Carter, l’utilisent aussi fréquemment dans leurs œuvres.
Les paillettes sont aujourd’hui si répandues qu’elles sont également devenues une arme de protestation. Bien que considérées comme une mode éphémère, les années 2010 ont été marquées par une vague de “glitter bombings”, une forme d’action directe au cours de laquelle des militants LGBT ont jeté des paillettes sur des célébrités lors d’événements publics.
Si les paillettes font leur entrée dans la décoration intérieure, c’est dans le monde de la pop qu’elles règnent en maître. Parmi les nombreuses stars passionnées par les paillettes, la chanteuse britannique Dua Lipa est sans doute la plus connue pour ses tenues et son maquillage étincelants.
Quel est l’avenir des paillettes ?
Le fait que les paillettes soient essentiellement une substance composée de petits morceaux de plastique est problématique. En effet, les microplastiques – définis comme des morceaux de plastique de moins de 5 mm – constituent une menace pour l’environnement car ils se retrouvent facilement dans les écosystèmes, où ils peuvent rester pendant des siècles. C’est pourquoi, en octobre 2023, l’Union européenne a introduit une interdiction des paillettes : une interdiction de vente des types de paillettes les plus polluants.
Heureusement pour les amateurs de paillettes, les fabricants se sont rapidement adaptés : vous pouvez désormais acheter différents types de paillettes respectueuses de l’environnement, y compris des variétés biodégradables et même comestibles. Les paillettes n’ont pas perdu leur éclat !
Comment utiliserez-vous les paillettes pour votre prochain projet ?