L’herbier, la bible des plantes

Les œuvres de la poétesse américaine Emily Dickinson (1830-1886) ont été saluées comme faisant partie de la plus grande poésie de tous les temps en langue anglaise. Ce que certains de ses lecteurs ne savent peut-être pas, c’est qu’elle est également auteure d’un document scientifique qui a servi de source de recherche à des générations de biologistes et de naturalistes dans le monde entier. Elle l’a achevé en 1845, alors qu’elle n’était qu’une adolescente de 14 ans qui étudiait l’histoire naturelle et l’astronomie au Mount Holyoke Female Seminary (Massachusetts), sujets qui imprégneront plus tard ses poèmes. Ce manuscrit de 66 pages est un catalogue de 424 spécimens de fleurs sauvages locales que Dickinson a collectées, arrangées et pressées, avec les noms des plantes écrits en latin dans une élégante calligraphie.

Il s’agit de ce que l’on appelle un herbier, et celui-ci a été conservé dans la bibliothèque de livres rares de l’université de Harvard et numérisé pour le public. Et récemment, l’éditeur Espagnol Ya Lo Dijo Casimiro Parker a publié un livre de photographies du document, ainsi qu’une anthologie des poèmes de Dickinson sur le thème des plantes, des arbres et des fleurs, dans une édition bilingue.

Qu’est-ce qu’un herbier ?

En botanique, un herbier (du latin “herbarium”) est une collection de spécimens ou de parties de plantes conservés, étiquetés et stockés pour être étudiés, bien qu’ils puissent également inclure des mousses, des algues, des champignons, des lichens, des graines, du pollen, des copeaux de bois, etc. Les échantillons comprennent également des informations essentielles telles que l’identité du collecteur, le lieu et la date de la collecte, l’apparence de la plante et l’habitat où elle a été trouvée. L’objectif de l’herbier est de conserver une représentation systématisée de la diversité végétale d’une région géographique spécifique dans le temps et l’espace, d’où son importance cruciale pour la recherche botanique.

Dans les temps anciens, les botanistes s’intéressaient déjà à l’étude des plantes médicinales et en conservaient des spécimens représentatifs. Mais la pratique consistant à les sécher et à les monter sur papier est attribuée à Luca Ghini (1490-1556), professeur de botanique à l’université de Bologne, qui les envoyait par la poste. La technique, très similaire à celle utilisée aujourd’hui, s’est répandue dans le reste de l’Europe grâce à ses élèves et a acquis une grande importance dans les siècles suivants grâce aux expéditions vers des territoires inconnus, où une grande diversité d’espèces a été collectée.

À l’époque de Ghini, ces feuilles de papier pliées étaient appelées “hortus siccus” (jardin sec) ou “hortus hiemalis” (jardin d’hiver), et non “herbier”, terme réservé à la description des livres sur les plantes médicinales. C’est au médecin et botaniste français Joseph Pitton de Tournefort (1656-1708) que l’on doit l’utilisation plus générique du mot pour désigner les collections de spécimens de plantes. Dans ces premiers herbiers, les pages étaient reliées dans des livres, mais le naturaliste et taxonomiste suédois Charles Linnaeus (1707-1778) a commencé à les stocker en rangées verticales sur des étagères, et ils étaient surtout conservés par les médecins.

Au fil du temps, ce qui était essentiellement des collections privées a été déplacé dans des lieux spécialement conçus pour abriter des milliers, voire des millions de spécimens, également appelés herbiers. Il existe aujourd’hui environ 3 000 herbiers dans le monde, la plupart associés à des universités, des musées, des jardins botaniques ou d’autres institutions de recherche. Le plus ancien a été fondé à Rome en 1532 par un élève de Ghini, Gherardo Cibo (1512-1600), et les plus grands au monde (avec entre 7 et 9,5 millions de spécimens) se trouvent au Muséum d’histoire naturelle de Paris (France), aux Jardins botaniques royaux de Kew (Angleterre), au Jardin botanique de New York (États-Unis) et à l’Institut botanique Komarov de Saint-Pétersbourg (Russie).

Comment fabriquer un herbier à domicile ?

Même s’il s’agit techniquement d’un document scientifique, vous pouvez également créer un herbier avec les plantes qui nous entourent, en les utilisant pour créer des compositions artistiques et même en les accompagnant de poèmes, de pensées, de dessins et de notes. Le processus est très simple et ne comporte que quelques étapes de base.

1.Préparez vos outils 

Assurez-vous d’avoir tous les outils dont vous aurez besoin tout au long du processus, et si ce n’est pas le cas, obtenez-les. Par exemple, un sécateur et des ciseaux normaux, des sacs en plastique, du papier journal ou du carton ondulé, des étiquettes, un crayon ou un stylo et, surtout, le support sur lequel vous exposerez vos échantillons collectés. Vous pouvez construire votre propre carnet personnalisé avec des feuilles épaisses de papier ou de carton, en faisant des trous dans la marge pour les insérer dans une chemise ou les relier entre elles avec un ruban ou une ficelle.

2.Rassemblez votre matériel 

Il est important de connaître la législation en vigueur sur la collecte des espèces de flore sauvage et les catalogues des éventuelles espèces menacées, car leur cueillette peut être interdite dans certaines zones telles que les espaces naturels protégés.

Le meilleur moment de la journée pour prélever les échantillons est en fin de matinée ou en début d’après-midi, afin qu’ils ne soient ni trop secs ni trop humides. Cette opération doit être effectuée aussi délicatement que possible, à l’aide de ciseaux ou de cisailles, en veillant à ne couper que la partie dont vous avez besoin pour ne pas endommager le reste. Ensuite, rangez-les dans un sac en plastique, ou dans une boîte ou un panier si vous ramassez des champignons.

3.Pressage et séchage

Pour préparer la plante, vous devez la déshydrater sous pression le plus rapidement possible. Il existe différentes procédures, mais l’une des plus simples consiste à placer l’échantillon sur quelques feuilles de papier journal ou de papier ondulé (environ cinq ou six). Placez ensuite d’autres feuilles de papier sur le dessus, puis un autre échantillon, puis encore du papier, et ainsi de suite jusqu’à ce que vous ayez couvert toutes les plantes que vous avez collectées. Une fois terminé, placez un objet lourd sur le dessus, comme des livres ou une brique. Vous pouvez également fabriquer une presse artisanale à l’aide de planches de bois. Vous devez attendre au moins une semaine, en changeant les draps tous les jours ou tous les deux jours pour éviter qu’ils ne pourrissent.

4.Montage et étiquetage

Une fois séchés, les échantillons sont fixés aux pages du cahier ou aux feuilles de papier à l’aide de colle, de ruban adhésif, d’épingles ou même en les cousant ensemble. Ensuite, il suffit de noter soigneusement les données relatives à la plante : son nom scientifique, le lieu et la date de la collecte, la personne qui l’a recueillie, et toute autre information scientifique qui pourrait être utile.