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Un instantané de jeunesse. Une jeunesse très particulière, à une époque très particulière, dans une ville très particulière. Nous sommes en 1963 à New York. Deux jeunes amoureux marchent dans une rue glacée au crépuscule, blottis l’un contre l’autre. L’intimité émotionnelle de cette image restera gravée dans l’esprit de millions de personnes sous la forme de la pochette d’un album révolutionnaire. Cet album était The Freewheelin’ Bob Dylan, le disque phare du plus grand auteur-compositeur-interprète américain vivant.
The Freewheelin’ Bob Dylan est sorti dans les bacs le 27 mai 1963. Deuxième album de Dylan, mais premier à contenir principalement ses propres chansons (son premier album était essentiellement composé de standards folk), ce disque lui vaut le surnom de « voix d’une génération ». Une étiquette qui n’a pas été du goût de Dylan. Freewheelin’ est un disque puissant qui, bien qu’enraciné dans la tradition folk, parle aussi des changements, des espoirs et des angoisses très contemporains que vit Dylan. Il contient certaines des chansons les plus célèbres de Dylan : la chanson anti-guerre Blowin’ in the Wind, Masters of War qui dénonce l’industrie de l’armement, la sombre et complexe A Hard Rain’s A-Gonna Fall, l’entraînante Don’t Think Twice, It’s All Right dédiée à Suze Rotolo, et la mystérieuse Girl from the North Country. Tous ces titres donnent au monde un premier aperçu du talent de Dylan pour l’écriture et l’arrangement de chansons.
L’histoire de la photo de couverture de The Freewheelin’ Bob Dylan
Pour raconter l’histoire de la photo de couverture de The Freewheelin’ Bob Dylan, il faut commencer par la personne qui l’a prise. L’homme derrière l’objectif était le photographe de Columbia Records Don Hunstein, qui a collaboré avec un grand nombre de musiciens légendaires dans les années 1960. Il a notamment photographié les pochettes de John Coltrane et de Thelonious Monk, deux grands noms du jazz. Hunstein a également réalisé la photo de couverture du premier album de Dylan sous la direction du directeur artistique John Berg.
Il s’agit de Jones Street, dans le quartier animé de Greenwich Village, à New York. À l’époque, le quartier était l’épicentre de la révolution artistique, politique et culturelle qui bouillonnait dans la Grosse Pomme. C’est là, au coin de West 4th Street, que Dylan a loué un appartement avec Suze Rotolo – sa petite amie de l’époque et l’autre personne photographiée sur la couverture. Au départ, la prise de vue s’est déroulée dans leur appartement. Mais après avoir pris quelques photos insatisfaisantes à l’intérieur, Hunstein a suggéré au couple d’aller se promener à l’extérieur. C’est là qu’il a pris la pose immortelle, Dylan les mains dans les poches de son pantalon, Rotolo accroché à son bras.
La couverture de The Freewheelin’ Bob Dylan (1963) avec la photo prise par Don Hunstein. Image : amazon.it
Il faisait très froid, comme en témoignent la grimace de Dylan et la neige qui tapissait la rue – la prise de vue a eu lieu un après-midi de février. Rotolo se souvient qu’elle a dû mettre des couches supplémentaires (y compris un des pulls de Dylan) sous son manteau vert, qui, selon elle, la faisait ressembler à une « saucisse ». Dylan, quant à lui, a fait passer son apparence en premier : il est clairement en train de grelotter dans sa veste en cuir !
Suze Rotolo : la co-star (accidentelle) de la pochette de The Freewheelin’ Bob Dylan
La pochette de Freewheelin’ a quelque chose de frais et de nouveau. C’est pourquoi elle a fait une telle impression. L’image a une spontanéité et une intimité jusqu’alors inconnues dans la photographie d’album.
Comme l’explique Rotolo, à l’époque, la plupart des pochettes d’album présentaient des photos artificielles et posées. Mais celle-ci est totalement différente. Hunstein pense que si elle a si bien tourné, c’est parce que Rotolo a mis Dylan à l’aise. Fait amusant, son apparition est le fruit du hasard : elle n’était pas censée figurer sur la pochette à l’origine.
Pourtant, Rotolo était un personnage clé, non seulement pour la pochette du disque, mais aussi pour Dylan lui-même à l’époque. Fille d’immigrés italiens communistes, elle était très active sur le plan politique et a permis à Dylan – un jeune homme de 20 ans du Minnesota nouvellement arrivé à New York – de s’impliquer dans le mouvement des droits civiques. C’est à Rotolo que Dylan fera lire ses chansons. Et c’est à Rotolo que Dylan enverra des lettres sincères d’amour et de solitude pendant son long voyage en Italie en 1962. Le couple se sépare au cours de l’été 1963, mais Dylan continue de porter le flambeau pour elle des années plus tard.
Les nombreuses imitations de la pochette de The Freewheelin’ Bob Dylan
Le choix de cette photo particulière parmi les nombreux clichés pris à la hâte par Hunstein au moment où le soleil se couchait, cet après-midi de 1963, semble avoir été fait par Bob Dylan. Peut-être parce que la pose lui rappelait une célèbre photo de son idole, l’acteur James Dean, prise en 1954 par Dennis Stock à Times Square.
La pochette de The Freewheelin’ a été largement imitée et citée depuis sa sortie. Il y a quelques années, la pose de Dylan est même devenue une tendance TikTok, tandis que d’innombrables comics ont tiré leur chapeau à la couverture au fil des ans. Levi’s a même sorti une réplique exacte du jean que Dylan porte sur la photo.
Et puis il y a le cinéma. Dans une scène de son film Vanilla Sky (2001), le réalisateur Cameron Crowe a recréé la même image dans les moindres détails, mais en remplaçant Bob Dylan et Suze Rotolo par Tom Cruise et Penelope Cruz.
Un autre film qui doit beaucoup à The Freewheelin’ est Inside Llewyn Davis, le film des frères Coen qui suit une semaine dans la vie d’un jeune musicien folk à Greenwich Village en 1961. Le film emprunte sa palette de couleurs à la pochette de l’album, à laquelle il fait également référence sur l’affiche officielle.
Toujours sur grand écran, deux films consacrés à Dylan – I’m Not There de Todd Haynes (2007) et A complete Unknown de James Mangold (2024) – explorent la vie de l’auteur-compositeur-interprète à l’époque où la photo emblématique a été prise.
Plus de 60 ans après, la pochette de The Freewheelin’ Bob Dylan n’a rien perdu de son pouvoir d’évocation d’un amour jeune – et d’une époque fondatrice de la culture populaire.
Aimez-vous la pochette de The Freewheelin’ Bob Dylan ? Vous fait-elle soupirer et sourire ? A-t-elle inspiré l’une de vos créations ?