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Le changement est en marche dans les bureaux aujourd’hui. Et il est motivé par la dernière innovation qui a bouleversé le monde des affaires : l’intelligence artificielle (IA). Les employés, les dirigeants et les chefs d’entreprise sont à la fois enthousiastes et inquiets alors qu’ils se précipitent pour tirer parti des gains de productivité offerts par l’IA. Pendant ce temps, les entreprises spécialisées dans l’IA vantent les pouvoirs toujours plus miraculeux de leurs produits.
Mais il existe un fossé entre les promesses marketing et la réalité. Les entreprises ont du mal à déterminer ce que cette technologie peut et ne peut pas faire pour elles, souvent par tâtonnements. Et elles sont frustrées lorsque les outils ne sont pas à la hauteur ou difficiles à intégrer dans leurs processus quotidiens…
Quand l’IA de Microsoft a été comparée à… Clippy !
Au milieu de tout ce battage médiatique, certaines voix se sont élevées pour dénoncer les lacunes des outils d’IA. L’une d’entre elles est celle de Marc Benioff, PDG de Salesforce, qui, fin 2024, a vivement critiqué l’outil d’IA désormais intégré à Microsoft 365 : Copilot.
Benioff s’est plaint que Copilot « ne fonctionne tout simplement pas et n’offre aucun niveau de précision ». Et il ne s’est pas arrêté là : il a ensuite comparé Copilot à Clippy, l’assistant virtuel tristement célèbre pour son inutilité, fourni avec Microsoft Office dans les années 1990 et qui a suscité le mépris de générations d’utilisateurs.
Il faut dire que Benioff est loin d’être un observateur impartial : Salesforce a lancé sa propre série d’agents IA. Mais il s’agit néanmoins d’une comparaison intéressante qui nous permet de voir le présent avec un peu de recul, d’humour et (chut) de nostalgie.
Comment verrons-nous les assistants IA d’aujourd’hui dans quelques décennies ? Les considérerons-nous comme nous considérons Clippy aujourd’hui ? Et l’assistant virtuel de Microsoft des années 1990 a-t-il vraiment connu une fin tragique ?
Aujourd’hui, nous vous racontons l’histoire de Clippy : comment il est né, pour qui il a été conçu et pourquoi il fait aujourd’hui l’objet d’une réévaluation nostalgique.
Clippit, la « mascotte » de Microsoft Office mieux connue sous le nom de Clippy
Prenons un peu de recul : qui est Clippy exactement ?
Officiellement nommé Clippit, il était l’assistant numérique par défaut intégré à Microsoft Word depuis 1996. Au début des années 2000, Clippit a été désactivé dans les paramètres par défaut avant d’être définitivement retiré en 2007.
À côté de Copilot (graphiquement austère), Clippit – rapidement rebaptisé Clippy, un nom plus sympathique – apparaissait à l’écran sous la forme d’un trombone acrobatique et amical, avec des yeux exorbités et des sourcils expressifs. Il était censé aider les utilisateurs novices en leur montrant les possibilités du logiciel.
Pourquoi tout le monde détestait Clippy
Clippy était omniprésent dans la suite Office. Et c’était là son principal défaut : il était intrusif et difficile à désactiver. Mais le pire, c’est que ses conseils étaient souvent inutiles ou trop simples pour la plupart des utilisateurs.
Clippy est donc devenu le bouc émissaire des utilisateurs frustrés, qui se sont mis encore plus en colère lorsqu’ils ont réalisé qu’ils ne pouvaient pas désactiver cet assistant inefficace. Au moment du lancement de Clippy, le fondateur et PDG de Microsoft, Bill Gates, a déclaré au monde entier qu’avec ce type d’assistant, « toute votre façon d’interagir avec la machine serait différente ». Pourtant, il s’est avéré que Gates n’était pas totalement convaincu par Clippy, qu’il surnommait « le clown » en privé.
En 2010, quelques années après sa retraite, l’assistant détesté a subi l’humiliation d’apparaître dans la liste des 50 pires inventions du magazine Time, aux côtés des Crocs, du Segway et du New Coke.
Au grand soulagement de beaucoup, Clippy a été supprimé des paramètres par défaut d’Office en 2002. Lorsque Microsoft a annoncé la nouvelle, la société a publié un petit jeu vidéo dans lequel les utilisateurs pouvaient se défouler en tirant sur des Clippys sans défense à l’aide d’une perforatrice.
En 2007, Clippy a disparu à jamais de nos ordinateurs… ou du moins, c’est ce que nous pensions !
Qui a conçu Clippy ?
« Qui a créé ce fichu trombone ? » La réponse à cette question, murmurée par de nombreux utilisateurs Windows frustrés dans les années 1990, est Kevan Atteberry. Ou du moins, c’est lui qui est à l’origine du design graphique de Clippy.
Atteberry, qui dirigeait un petit studio de création graphique et avait déjà travaillé pour Microsoft, a été embauché par le géant technologique en 1996 pour concevoir une série d’assistants virtuels. Au milieu des années 1990, beaucoup de gens découvraient les ordinateurs personnels pour la première fois. C’est dans cette optique que Microsoft a lancé diverses initiatives visant à rendre l’expérience plus « humaine » : certaines étaient mal conçues, comme Microsoft Bob, une interface graphique destinée aux débutants.
Atteberry a créé 260 designs de personnages pour les nouveaux assistants virtuels, mais seuls 10 d’entre eux ont été inclus dans Office 97.
Le plus important d’entre eux, celui qui a été choisi comme assistant par défaut, était bien sûr Clippy. Parmi les personnages qui n’ont pas été retenus figuraient une agrafeuse, une tasse à café et un crayon. Atteberry se souvient qu’il n’a pas été difficile de trouver l’idée d’un trombone : « J’aimais sa flexibilité, tout ce qu’il pouvait faire. J’aimais le fait que je n’utilisais que les yeux, car les yeux peuvent être très expressifs. » Les dessins ont été envoyés à une équipe de psychologues sociaux de l’université de Stanford afin de réduire la sélection. Pour ce faire, ils ont organisé une série de groupes de discussion au cours desquels ils ont demandé à des membres du public s’ils trouvaient les personnages dignes de confiance, sympathiques et dotés d’un sens de l’humour.
Mais quelque chose a clairement mal tourné, car Clippy n’est finalement devenu rien de tout cela. Certains ont même suggéré que Microsoft avait mal interprété l’analyse de Stanford. Quoi qu’il en soit, Clippy est devenu l’objet de moqueries et d’exaspération. À tel point qu’Atteberry, honteux, a omis sa création de son portfolio pendant des années.
Cependant, les perceptions ont lentement commencé à changer grâce au sentiment le plus puissant qui soit : la nostalgie.
Le retour de Clippy
Les gens ont commencé à changer d’avis à propos de Clippy au milieu des années 2010. Cette période a vu l’émergence d’assistants vocaux tels que Siri et Alexa, qui promettaient de réaliser ce que le malheureux trombone avait tenté sans succès 20 ans plus tôt : aider les utilisateurs à se familiariser instantanément avec leurs appareils.
Dans cette optique, les efforts maladroits de Clippy semblaient désormais plus attachants qu’exaspérants. Des pétitions demandant son retour ont même été lancées.
Puis, de manière inattendue, Clippy a fait son retour dans l’univers Microsoft.
Le 15 juillet 2021, le compte Twitter de Microsoft a publié une photo de Clippy accompagnée de la promesse suivante : « Si cette publication obtient 20 000 likes, nous remplacerons l’émoji trombone dans Microsoft 365 par Clippy. »
Le tweet a rapidement récolté 20 000 likes, ce qui explique pourquoi Clippy fait à nouveau partie de la suite bureautique la plus populaire au monde. Il est également disponible sous forme d’autocollant dans Teams et figure même sur l’un des traditionnels (et horribles) pulls de Noël que Microsoft vend chaque année pendant les fêtes afin de collecter des fonds pour une bonne cause.
Autocollants Clippy dans Microsoft Teams. Image : theverge.com
Des références à Clippy apparaissent également ici et là dans la culture pop, qui semble avoir un faible pour cet assistant virtuel tant décrié. Il est apparu dans deux épisodes des Simpsons et un épisode de Family Guy, au pire moment possible, bien sûr. Il figure également dans le jeu vidéo Halo 2 Infinite.
Dans le monde de l’IA, il existe désormais une application non officielle qui utilise Clippy comme avatar pour un assistant alimenté par ChatGPT. L’avenir verra-t-il l’apparition d’interfaces rétro dans les nouveaux outils d’IA afin de les rendre plus conviviaux ?
Seul le temps nous le dira… mais en attendant : longue vie à Clippy !
Vous souvenez-vous du premier assistant virtuel d’Office ? Quels sentiments éveille-t-il en vous ? Nostalgie ou agacement ?