La vie et l’œuvre de Charles M. Schulz, le dessinateur de bandes dessinées le plus célèbre et le plus influent au monde, l’homme derrière Peanuts et les personnages emblématiques comme Snoopy et Charlie Brown.
Charles M. Schulz est né à Minneapolis, dans le Minnesota, le 26 novembre 1922. Il est devenu l’un des dessinateurs les plus influents au monde et a créé Peanuts, la bande dessinée qui, pendant 50 ans, a diverti et ému des millions de lecteurs dans le monde entier et les a amenés à s’interroger sur leur vie.
Schulz a grandi dans une famille ordinaire et a montré un grand intérêt pour le dessin et les BD dès son plus jeune âge. Son père, coiffeur, était d’origine allemande, tandis que sa mère était d’origine norvégienne.
Quelques jours après sa naissance, son oncle l’a surnommé “Sparky”, inspiré par le personnage Spark Plug de la célèbre bande dessinée Barney Google. Le nom est resté, et ses amis et sa famille l’ont appelé “Sparky” toute sa vie. Il l’a même utilisé pour signer ses premières œuvres.
Charles M. Schulz excellait à l’école, mais il était très timide : enfant unique, il avait du mal à se faire des amis et préférait souvent rester chez lui à lire les BD publiées dans les journaux du dimanche de l’époque, notamment Skippy, Mickey Mouse et Popeye. Ses professeurs repèrent immédiatement son talent pour le dessin et lui disent : “Charles, tu seras artiste quand tu seras grand“. Cela a renforcé sa détermination et il a commencé à dessiner plus régulièrement, tout en continuant son rituel de lecture des bandes dessinées du dimanche avec son père.
Sa famille déménage de Minneapolis à St. Paul, où, à l’âge de 13 ans, il reçoit un chien nommé Spike : la petite bête lui inspire son tout premier personnage, Snoopy, l’un des plus reconnaissables de l’histoire de la bande dessinée.
Pour la petite histoire, le lycée de Schulz a refusé de publier certains de ses dessins dans l’annuaire de l’école. 60 ans plus tard, ils ont réparé ce refus en dévoilant une statue de Snoopy à l’école.
Schulz était trop introverti pour fréquenter une école d’art : il craignait d’être jugé par ses professeurs et ses camarades de classe. Il décida donc de s’inscrire à un cours par correspondance de dessin humoristique et d’illustration à l’Art Instruction, Inc.
Service militaire, guerre et première publication
Deux événements ont profondément marqué Charles M. Schulz : sa conscription en 1942 et la mort de sa mère bien-aimée à un jeune âge en 1943. Comme beaucoup de jeunes hommes de sa génération, le dessinateur a été contraint, à l’âge de 20 ans, de faire son service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, en France pour sa part. “L’armée m’a appris tout ce que je devais savoir sur la solitude”, a-t-il déclaré plus tard dans une interview.
Il retourne aux États-Unis en 1945 et trouve un emploi de lettreur pour le magazine Timeless Topix, puis chez Art Instruction, Inc. où il évalue les travaux des étudiants en dessin pendant plusieurs années, tout en étudiant et en dessinant pour préparer ses débuts.
Plusieurs collègues d’Art Instruction, Inc. lui ont fourni l’inspiration pour ses futurs personnages, y compris ceux qui figuraient dans Charlie Brown. Il a également trouvé l’amour, bien que non partagé : l’objet de son affection s’appelait Donna Mae Johnson Wold (que l’on voit avec Schulz sur la photo ci-dessous), une comptable de l’école qui a refusé catégoriquement sa demande en mariage. Elle a inspiré la “petite fille aux cheveux roux”, l’amoureuse non partagée de Charlie Brown, qui n’est jamais citée et n’apparaît jamais dans les strips de Peanuts.
Entre-temps, Schulz a continué à affiner sa technique et son style artistique, qui s’est distingué dès le début par son humour sec et intelligent. Il envoie ses premiers dessins à diverses revues, et finalement, en 1947, son travail est accepté par St. Paul Pioneer Press. Son strip s’appelle Li’l Folks, et l’artiste a continué à le faire vivre pendant trois ans, jusqu’en 1950. Il s’agit en fait d’une version embryonnaire de Peanuts, qui fait allusion aux personnages et aux thèmes que Schulz a ensuite continué à explorer dans ses séries plus célèbres. L’artiste a même utilisé le nom de Charlie Brown pour la première fois dans Li’l Folks, alors qu’il n’était pas encore le personnage que nous connaissons et aimons.
Le début des Peanuts, la bande dessinée la plus célèbre au monde
Après avoir acquis de l’expérience dans différents journaux, Schulz a commencé à travailler avec United Feature Syndicate, l’une des plus grandes et des plus puissantes sociétés de distribution de bandes dessinées des États-Unis, voire du monde entier, qui a accepté de publier une série de ses BD. Cependant, l’UFS a décidé de changer le nom, car il existait déjà un autre dessin animé des années 1930, appelé Little Folks, dont la marque avait été déposée. Le nom Peanuts n’a pas été choisi par l’auteur mais par le directeur des ventes Bill Anderson, qui avouera plus tard avoir trouvé le nom sans avoir vu la bande dessinée.
Schulz n’a jamais aimé le nom Peanuts et a eu du mal à l’accepter jusqu’à la fin de sa carrière. Néanmoins, le premier strip de Peanuts a fait ses débuts le 2 octobre 1950 dans divers journaux américains, dont le Washington Post et le Chicago Tribune.
Dans un premier temps, l’UFS a contraint l’artiste à modifier la mise en page en quatre petits dessins, qui pouvaient être assemblés en carré ou en ligne en fonction de l’espace disponible dans le journal : ils n’étaient considérés que comme des “bouche-trous” éditoriaux. Schulz était farouchement opposé à ce traitement, mais il accepta néanmoins et continua à publier ses dessins.
Style et poétique de Charles M. Schulz
Son style de dessin direct et minimaliste correspond parfaitement aux publications de l’époque : bien que reléguées à de petites vignettes, les situations dans lesquelles se trouvent les différents personnages sont toujours claires et immédiatement compréhensibles par les lecteurs de tous âges.
Lire Peanuts, c’est aussi apprendre à connaître Charles M. Schulz : ses peurs, ses angoisses et son amour non partagé pour la fille aux cheveux roux (bien que le dessinateur se soit marié deux fois et ait eu plusieurs enfants).
Au départ, la série était centrée sur quatre personnages, Charlie Brown, Shermy, Patty et le chien Snoopy, qui n’était au départ qu’un chien, qui ne parlait pas et ne s’exprimait pas. Au fil des années, Shermy et Patty ont disparu et de nouveaux personnages les ont remplacés : Schroeder, Lucy van Pelt et son frère Linus, Peppermint Patty, Franklin (le premier personnage noir) et bien d’autres encore.
Chacun de ces personnages incarne une partie de la personnalité de l’auteur. Charlie Brown, qui est essentiellement le personnage principal de la bande, est coincé dans ses habitudes, souvent impatient et, en 50 ans de bande dessinée, n’a jamais réussi à frapper dans un ballon de football. Pourtant, il continue d’essayer, nous apprenant ainsi qu’il ne faut jamais abandonner.
C’est Lucy van Pelt, inspirée de la première femme du dessinateur, qui lui coupe l’herbe sous le pied : elle est autoritaire, égoïste, juge et commente souvent les situations avec sarcasme. La revue scientifique The Lancet a même décrit Lucy comme “le psychiatre le plus connu du vingtième siècle”. Dans un strip célèbre, Charlie Brown demande à Lucy, qui est assise à un bureau d’aide psychiatrique, de lui donner des conseils pour soigner sa profonde dépression. Lucy lui répond : ” Change-toi les idées. Cinq cents, s’il te plaît”. Cette réponse décrit parfaitement une période (elle a été publiée en 1959) où le mot “dépression” n’était pas pris au sérieux et était considéré comme la faute de l’individu, quelque chose que l’on pouvait choisir d’avoir ou de ne pas avoir.
Quant à Linus, le petit frère de Lucy et autre personnage très important, il tire sa sécurité psychologique en suçant son pouce et son doudou. Dans les années 1970, le personnage de Snoopy commence également à se dessiner : le chien prend des traits de plus en plus anthropomorphes et commence à marcher sur deux pattes. Il représente l’imagination débordante de l’auteur.
Le chien s’imagine vivre d’innombrables vies : dans les dessins animés, il “devient” pilote de la Première Guerre mondiale à la poursuite du redoutable Baron rouge, étudiant fauché Joe Cool et joueur professionnel de hockey sur glace. Au fil des ans, Snoopy a eu plus de 100 alter-egos.
Aucun adulte n’apparaît jamais dans Peanuts – les histoires décrivent uniquement des situations vécues par des enfants qui pensent comme des adultes, mais qui ne vieillissent jamais. En fait, ce n’est pas tout à fait vrai : Charlie Brown a commencé comme un enfant de quatre ans, et après 20 ans de publications, il avait huit ans, mais il n’a jamais vieilli plus que cela.
Peanuts est donc, d’une certaine manière, une bande dessinée existentialiste. En effet, c’est plus que cela, c’est un vaisseau dans lequel l’auteur a mis tout son être : “Vous restez assis là et vous pensez au passé, vous ressassez de vilains souvenirs et des choses comme ça”, a dit un jour Schulz.
Une renommée mondiale et la fin d’une époque
Le succès mondial de Peanuts est presque impossible à comprendre : Charles M. Schulz a été le seul auteur, illustrateur, lettreur et coloriste pour un total de 17 897 strips sur 50 années consécutives. Peanuts a également inspiré plusieurs films et séries de dessins animés, des parcs à thème et un nombre incalculable de jouets et de produits dérivés.
En 1969, même les modules lunaires de la mission Apollo 10 de la NASA, qui a précédé l’alunissage, s’appelaient Snoopy et Charlie Brown. À l’apogée de son succès, la série Peanuts est parue dans 2 600 ouvrages à travers le monde et a été traduite dans plus de 20 langues, avec un nombre incroyable de 355 millions de lecteurs. Ce mastodonte valait environ 1 milliard de dollars par an.
En décembre 1999, Schulz, gravement malade, annonce sa retraite. Le dernier strip de Peanuts est publié le 3 janvier 2000, un mois avant la mort de l’artiste. On pouvait y lire :
“Chers amis,
J’ai eu la chance de dessiner Charlie Brown et ses amis pendant près de 50 ans. Cela a été l’accomplissement de mes rêves d’enfant.
Malheureusement, je ne suis plus en mesure de respecter le calendrier exigé par une bande dessinée quotidienne. Ma famille ne souhaite pas que Peanuts soit poursuivi par quelqu’un d’autre, c’est pourquoi j’annonce ma retraite.
Au fil des ans, j’ai été reconnaissant de la loyauté de nos rédacteurs et du soutien et de l’amour extraordinaires que m’ont témoignés les fans de la BD.
Charlie Brown, Snoopy, Linus, Lucy… comment pourrais-je jamais les oublier…”.
Conformément aux souhaits de Schulz, les bandes dessinées Peanuts se sont arrêtées à la mort de l’artiste, mais la série animée et d’autres formes de divertissement se sont poursuivies.
L’héritage de Charles M. Schulz
Charles M. Schulz a laissé un héritage inestimable au monde de la bande dessinée et au-delà. Sa capacité à transformer des situations quotidiennes en BD extraordinaires, la profondeur de ses personnages et son habileté à aborder des thèmes complexes ont permis à ses œuvres de conquérir le cœur de millions de lecteurs dans le monde entier.
Il a également prouvé que la bande dessinée pouvait être un outil puissant pour explorer les émotions humaines et toutes les nuances de la vie. Il a également ouvert la voie à une nouvelle forme de narration visuelle, qui a influencé des générations d’auteurs et d’artistes et a permis l’essor de strips à succès tels que Calvin et Hobbes, Garfield, Dilbert et bien d’autres.
En somme, il était une véritable légende.