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Certains albums marquent l’histoire. Et sur l’un d’entre eux, le contenu musical, déjà légendaire en soi, a été éclipsé par sa pochette… ce qui ne peut arriver que lorsque l’œuvre d’art est conçue par le seul et unique Andy Warhol !
C’est vrai : nous parlons bien de The Velvet Underground & Nico et de sa pochette iconique représentant une banane ! Les sons et les paroles provocantes de l’album sorti en 1967 par le groupe new-yorkais semblaient anticiper l’arrivée du punk et de la new wave une décennie plus tard, ce qui en fait un album marquant dans l’histoire du rock.
Mais soyons honnêtes : comme la grande majorité des gens, lorsque vous entendez parler de cet album, la première chose qui vous vient à l’esprit, c’est la banane, et le reste – le son brut et sans fioritures, les paroles violemment explicites et l’évocation suffocante, excitante et perverse de la vie underground à New York – passe plutôt au second plan !
La pochette de Velvet Underground & Nico regorge d’anecdotes qui révèlent que la banane emblématique d’Andy Warhol est bien plus qu’une simple illustration… Découvrons-en quelques-unes dès maintenant !
The Velvet Underground & Nico : comment l’album le plus influent des années 1960 a fait un flop à sa sortie
Pas besoin de classements officiels pour confirmer le statut emblématique de la pochette de The Velvet Underground & Nico… mais ils le font quand même !
En 2023, le magazine musical Billboard a désigné la création de Warhol comme la meilleure pochette d’album de tous les temps, bien que cette décision ait suscité une certaine controverse. Rolling Stone reconnaît également que cette pochette est l’une des meilleures jamais réalisées : la onzième, pour être précis.
Cependant, bien que l’album dont cette pochette accompagnait soit aujourd’hui considéré comme l’un des plus importants de l’histoire du rock, les gens n’ont pas immédiatement saisi son importance. Bien au contraire, en fait !
The Velvet Underground & Nico est le premier album enregistré par le groupe, composé de Lou Reed au chant, du Gallois John Cale à la composition, de Sterling Morrison à la guitare et de Maureen Tucker à la batterie. La mannequin et chanteuse allemande Nico, présentée au groupe par Andy Warhol, a également apporté une contribution essentielle à cet album. L’album fut un échec commercial : entre 1967 et 1972, il ne se vendit qu’à 30 000 exemplaires. Pourtant, il contient des chansons qui sont aujourd’hui considérées comme incontournables : Heroin, qui décrivait les sentiments d’un toxicomane de manière plus explicite que jamais auparavant ; Venus in Furs, perverse et hypnotique ; Sunday Morning, plus calme ; et Femme Fatale, qui a consolidé le statut légendaire de la voix de Nico.
Brian Eno avait peut-être raison dans sa célèbre citation de 1982, décrivant un commentaire que Lou Reed lui avait fait un jour : « Le premier album de Velvet Underground ne s’est vendu qu’à 30 000 exemplaires au cours des cinq premières années […] [mais] tous ceux qui ont acheté l’un de ces 30 000 exemplaires ont formé un groupe ! »
La pochette suggestive de Velvet Underground & Nico
Vous ne trouverez dans cet article aucun paragraphe du type « Que représente la pochette de The Velvet Underground & Nico ? », car la réponse est évidente ! Sur les premières versions de la pochette, on pouvait même peler la banane et découvrir sa chair rose ! Et cela est d’autant plus flagrant quand on considère les descriptions honnêtes que fait le disque de la vie sexuelle du chanteur à New York.
Ce qui est peut-être moins connu, c’est qu’Andy Warhol avait initialement une idée radicalement différente pour la couverture. Dans son livre Popism, dans lequel il raconte sa vie dans les années 1960, l’artiste écrit qu’il voulait au départ utiliser une série d’images de chirurgie plastique, et qu’il avait donc demandé à ses « serviteurs » de rassembler des centaines de photographies et d’illustrations de rhinoplasties, d’augmentations mammaires et de liftings des fesses. Je ne peux pas parler au nom de tout le monde, mais personnellement, je dirais… heureusement qu’Andy Warhol a changé d’avis !
Une couverture interactive ridiculement chère
Dans la première édition, la pochette de The Velvet Underground & Nico ne comportait QUE la banane et la signature du célèbre artiste pop : les noms du groupe, de l’album et du label n’apparaissaient pas.
En haut de la banane, les mots « Peel Slowly and See » (Peler lentement et découvrir) suggéraient aux acheteurs d’interagir avec la pochette, lui conférant ainsi un élément tactile. Et ce gadget a rendu la production de la pochette extrêmement coûteuse !
La production de la pochette de l’album The Velvet Underground & Nico fut un véritable cauchemar pour le label Verve Records : elle nécessitait une machine spéciale et la partie adhésive devait être appliquée à la main, une pochette à la fois. Tout cela a retardé la sortie de l’album, et les versions suivantes ont utilisé une pochette plus traditionnelle, sans le gadget pelable.
Pendant des décennies, à l’exception de l’édition originale extrêmement rare, seule la version japonaise de l’album a conservé la fonctionnalité interactive sur la pochette. Ce n’est qu’avec la réédition vinyle de 2008 que l’autocollant a fait son retour en Occident.
Curieusement, les efforts déployés par la maison de disques pour créer la pochette n’ont pas été reproduits sur certains aspects sans doute plus importants : l’album a été enregistré en seulement huit heures et n’a pas fait l’objet d’une promotion adéquate de la part du label ; certaines personnes affirment que Verve ne croyait pas vraiment au potentiel de l’album.
Andy Warhol : bien plus qu’un créateur de pochettes pour The Velvet Underground
Le lien entre l’artiste pop par excellence et The Velvet Underground va bien au-delà d’une simple pochette d’album. D’une certaine manière, le groupe doit son existence à Warhol… ou du moins, c’est lui qui l’a sorti de la scène underground et l’a mis sur la voie de la gloire musicale.
Après avoir assisté à un concert des Velvet Underground fin 1965, Andy Warhol devient leur premier manager : il organise leurs premières performances et finance leurs répétitions, leur équipement et la sortie de leur premier album. Il les place au centre du premier spectacle multimédia de l’histoire : The Exploding Plastic Inevitable Show, un spectacle débridé mêlant musique, lumières, danse et vidéo, présenté à The Factory, le quartier général de Warhol à New York. Et c’est lui qui a convaincu le groupe de travailler avec la belle et glamoureuse Nico.
La relation n’était toutefois pas facile à entretenir, avec d’un côté l’artiste éclectique et vedette, et de l’autre le caractère tumultueux de Lou Reed. Après le premier album, le groupe a « licencié » Warhol. Cependant, John Cale a expliqué plus tard que Warhol s’était déjà désintéressé d’eux : « Je ne pense pas qu’Andy s’en soit trop soucié. Il pouvait gagner beaucoup plus d’argent avec le cinéma, et dès que ce monde s’est ouvert à lui, il s’y est lancé », a-t-il déclaré plus tard dans une interview.
Tout se passe bien jusqu’à la saga des coques pour iPhone
La relation entre Velvet Underground, Andy Warhol et la pochette légendaire de l’album a connu un dernier rebondissement en 2012.
Cette année-là, le groupe aujourd’hui disparu a poursuivi la Fondation Andy Warhol pour une raison inhabituelle : celle-ci avait autorisé Apple à utiliser la célèbre image de la banane sur une nouvelle gamme de coques pour iPod et iPhone.
The Velvet Underground a ordonné à Apple de cesser d’utiliser l’image et a réclamé une partie des bénéfices générés par les ventes déjà réalisées : les membres du groupe ont fait valoir que l’image n’appartenait plus à Andy Warhol, puisqu’elle était devenue le symbole du groupe Velvet Underground.
Cependant, le juge a donné raison à la Fondation Warhol. Les membres restants du Velvet Underground (Lou Reed décédé en 2013) ont dû abandonner : la banane était devenue partie intégrante de l’imaginaire collectif et était donc destinée à devenir une image de consommation… exactement comme nous l’enseigne le pop art de Warhol !
Que pensez-vous de cette histoire ? Que pensez-vous de la pochette de The Velvet Underground & Nico ? Cela vous a-t-il donné de bonnes idées pour votre prochain projet ?