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Nous sommes en août 1969. Quatre jeunes hommes traversent à grandes enjambées un passage zébré dans une rue britannique anonyme. La scène devrait être banale. Pourtant, elle va devenir l’une des images les plus célèbres de l’histoire de la musique pop.
Car ces quatre-là ne sont pas n’importe qui, ils sont le groupe le plus important du monde : les Beatles. Et ce n’est pas n’importe quelle route : c’est Abbey Road, qui abrite les studios EMI, où les quatre fabuleux enregistrent leur avant-dernier album. Et c’est cette photo qui ornera la pochette de l’album.
Mais qui en a eu l’idée ? Qui l’a prise ? Comment l’ont-ils filmée ? Aujourd’hui, nous répondons à ces questions avec l’histoire de la pochette de l’album Abbey Road des Beatles.
Une photo iconique pour un album légendaire
La photo de la pochette d’Abbey Road est parfaite dans sa simplicité. Le groupe traverse la route de gauche à droite, John Lennon en tête, suivi de Ringo Starr, puis de Paul McCartney et de George Harrison. À l’exception de Harrison, tous portent des costumes. Et à l’exception d’un McCartney pieds nus, tous portent des chaussures. Leurs jambes forment quatre V symétriques, mais à y regarder de près, McCartney est légèrement désynchronisé : il a le pied droit en avant (les autres mènent avec le gauche) et tient une cigarette dans sa main droite.
Ce sont ces petites divergences qui en font une image si puissante. Une image accidentelle qui semble en dire tellement. En fait, ces détails ont même alimenté des théories du complot : certains prétendent que la photo d’Abbey Road représente en fait les funérailles de Paul McCartney ! John Lennon, qui conduit le cortège vêtu de blanc, serait un ange, tandis que Ringo Starr, vêtu de noir, serait un croque-mort. McCartney, pieds nus, en décalage avec les autres, est le défunt.
Au-delà de ces histoires, la pochette d’Abbey Road a bel et bien marqué une fin : sept mois seulement après la sortie du disque, les Beatles se séparent le 10 avril 1970. Abbey Road est le dernier album que le groupe a enregistré ensemble, et l’avant-dernier qu’il a publié (le dernier, Let It Be, était en fait en boîte avant Abbey Road, mais n’est sorti qu’en 1970).
Abbey Road est un album légendaire, non seulement pour sa pochette, mais aussi pour ses chansons et les circonstances difficiles de son enregistrement. Il s’ouvre sur le blues brûlant de « Come Together » et comprend deux des meilleures chansons écrites par le plus timide des Beatles, George Harrison : « Something » et « Here Comes the Sun ». Cette dernière – une ode à l’optimisme – a été écrite par Harrison seul, probablement pendant que le reste du groupe était occupé à se disputer lors de l’une des nombreuses réunions où ils essayaient en vain de régler leurs différends.
Pour beaucoup, Abbey Road est donc le chant du cygne du groupe le plus célèbre du monde.
L’histoire de la pochette d’Abbey Road des Beatles
Le concept de la pochette a été imaginé par John Kosh, le directeur artistique d’Apple Records, le label fondé par les Beatles. Mais avant d’opter pour cette scène de passage à niveau, le groupe a envisagé des idées plus excentriques. L’une d’entre elles consistait à nommer l’album Everest, d’après la marque de cigarettes fumées par l’ingénieur du son Geoff Emerick. Heureusement, au lieu d’escalader le plus haut sommet du monde pour une séance photo, les Beatles ont finalement choisi de rester plus près de chez eux, sur Abbey Road.
Alors que l’enregistrement de l’album est presque terminé, par une chaude matinée d’été – le 8 août 1969 pour être précis – les Beatles sortent sur Abbey Road pour prendre la photo de couverture. Pendant qu’un policier arrêtait la circulation, le photographe Iain Macmillan a placé un escabeau au milieu de la rue, est monté dessus et a pris sept ou huit photos. La séance a été réalisée en 15 minutes.
C’est Paul McCartney qui a regardé les photos du tournage et choisi celle qui a finalement été utilisée. Heureusement, toutes les autres photos ont été conservées dans les archives d’Apple Records. Elles sont curieuses à regarder : il y en a une où McCartney porte des sandales (qu’il a manifestement enlevées à un moment donné), et une autre où les Beatles traversent la route de droite à gauche.
Abbey Road a quelque chose d’unique. C’est la seule pochette d’album des Beatles qui ne comporte ni le nom du groupe ni le titre de l’album. Au début, les dirigeants de la maison de disques n’étaient pas du tout satisfaits. Mais John Kosh n’a pas cédé aux objections et a offert une réfutation assez convaincante : les Beatles étaient le groupe le plus célèbre de la planète – ils n’avaient pas besoin de mettre leur nom sur la pochette !
Hommages et parodies
La pochette d’Abbey Road est aujourd’hui l’une des images les plus emblématiques des Beatles. Depuis sa sortie en septembre 1969, d’innombrables musiciens et artistes ont rendu hommage à cette image emblématique, ou l’ont parodiée.
Il y a aussi la tristement célèbre pochette de l’album The Abbey Road des Red Hot Chili Peppers, qui montre les quatre Américains se pavanant sur le même passage à niveau que les Beatles, à la différence près que les Chili Peppers sont entièrement nus, à l’exception de chaussettes d’un blanc éclatant qui couvrent leur virilité !
La photo d’Abbey Road a même été tournée en dérision par un Beatle. Pour la pochette de son album solo live de 1993, Paul McCartney s’est moqué des théories du complot. Il a appelé l’album Paul Is Live et a placé le célèbre passage zébré sur la pochette, mais cette fois avec le seul Beatle, lui-même, traîné sur le passage par son chien, qui semble s’être échappé d’une publicité de Deluxe.
Des dizaines d’autres artistes ont rendu hommage à Abbey Road, de Kanye West aux frères franciscains de Jérusalem, des rockers progressistes Percewood’s Onagram au groupe de ska argentin Kapanga, du Gang des Peanuts aux quatuors classiques.
Abbey Road, à Londres, reste une Mecque pour les fans des Beatles, et chaque jour, des centaines de personnes se rendent en pèlerinage à l’immortel passage à niveau. Ceux qui ne peuvent pas faire le déplacement en personne peuvent même voir le site depuis le confort de leur maison grâce à une webcam qui diffuse un flux en direct (livestream).
Vous aussi, vous aimez la pochette d’Abbey Road des Beatles ? L’avez-vous déjà envoyée ou utilisée comme source d’inspiration dans votre travail ?